In 1858 ontdekte de beroemde Britse natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace een grote bij die zoemde op het Indonesische eiland Bacan. Nu bekend als de gigantische bij van Wallace, of Megachile pluto, kan de critter tot anderhalve centimeter lang worden, heeft een spanwijdte van twee en een halve centimeter en beschikt hij over een indrukwekkend paar keverachtige onderkaken. Het is 's werelds grootste bij - en een van de meest ongrijpbare, die slechts een paar keer is gezien sinds zijn eerste ontdekking. Dus een groep onderzoekers en natuurliefhebbers waren dolenthousiast toen ze onlangs een eenzame vrouwelijke reuzenbij van Wallace in Indonesië zagen, volgens de eerste waarneming in decennia, volgens Bill Chappell van de NPR .
De teamleden waren op zoek gegaan naar de bij als onderdeel van het programma Search for Lost Species van het Global Wildlife Conservation, een missie die hen naar een groep eilanden bracht die North Moluccas heette. De bijenzoekers trotseerden hitte, vochtigheid en hevige regenbuien en brachten vier dagen door in boomnesten van termieten; De gigantische bijen van Wallace gebruiken hun krachtige kaken om hars van bomen te schrapen en holen te bouwen in bestaande termietenheuvels. Op de laatste dag van de reis, die plaatsvond in januari, werd de felbegeerde bij gevonden in een nest meer dan zes voet boven de grond, meldt Patrick Barkham van de Guardian .
Clay Bolt, een natuurhistorische fotograaf die deelnam aan de expeditie, stond versteld van het wezen. "Het was absoluut adembenemend om deze vliegende bulldog van een insect te zien waarvan we niet zeker wisten dat het meer bestond, " zei hij in een verklaring. "Om echt te zien hoe mooi en groot de soort in het leven is, om het geluid van zijn gigantische vleugels te horen bonzen terwijl hij langs mijn hoofd vloog, was gewoon ongelooflijk."
Entomoloog Eli Wyman maakte deel uit van het team dat een gigantisch bijenspecimen van Wallace vond op de Indonesische eilanden van Noord-Molukken. (Met dank aan Clay Bolt) Na de ontdekking in 1858 werd de gigantische bij van Wallace pas in 1981 opnieuw gezien, toen entomoloog Adam Messer verschillende in het wild vond en een aantal exemplaren verzamelde, volgens de Douglas Quenqua van de New York Times . In 1991 verzamelde de Franse onderzoeker Roch Desmier de Chenon een enkel exemplaar; naar verluidt zag hij tussen 20 en 30 van de bijen tijdens zijn onderzoek, maar publiceerde zijn bevindingen niet, meldt Douglas Main van National Geographic . Na dat punt leek de bij te verdwijnen; sommige experts geloofden dat het volledig was verdwenen.
"Ik heb gezegd dat het als uitgestorven wordt beschouwd, " vertelt Dave Goulson, een bioloog aan de Universiteit van Sussex, aan Chappell van NPR . "Ik was blij te horen dat dat niet het geval is."
Na hun recente ontdekking kon de groep Zoeken naar verloren soorten - waaronder entomoloog Eli Wyman, bioloog Simon Robson en ecoloog Glen Chilton - de allereerste foto's en video's maken van de gigantische bij. Ze hopen dat de aankondiging van hun ontdekking de aandacht zal vestigen op een zeldzaam en bedreigd wezen.
De Internationale Unie voor natuurbehoud classificeert de reusachtige bij van Wallace als een kwetsbare soort, maar er zijn geen gegevens beschikbaar over de mogelijke populatiegrootte en sommige deskundigen zijn van mening dat het insect als bedreigd moet worden vermeld. Ontbossing en habitatverlies vormen een risico voor het voortbestaan van de bij; tussen 2001 en 2017 daalde de bosbedekking van Indonesië met 15 procent, volgens Global Forest Watch. Insectenverzamelaars, aangetrokken door de indrukwekkende grootte en zeldzaamheid van de bij, vormen een andere bedreiging. De gigantische bijen van Wallace zijn niet beschermd en het is legaal om de wezens te kopen en verkopen. Vorig jaar werd een exemplaar verkocht voor $ 9.100 op eBay.
Robin Moore, hoofd van het programma Search for Lost Species, erkent dat het uitzenden van de recente ontdekking de aandacht zou kunnen trekken van 'gewetenloze verzamelaars'. Maar, zegt hij, het overleven van de bij zal afhangen van 'de juiste overheidsfunctionarissen en belanghebbenden wetende de bij bestaat zelfs. '
"Door van de bij een wereldberoemd vlaggenschip voor natuurbehoud te maken, " voegt Moore eraan toe, "zijn we ervan overtuigd dat de soort een betere toekomst heeft dan wanneer we hem rustig laten verzamelen in de vergetelheid."
