Een nieuwe analyse van 43 grote witte haaien gevangen en vrijgelaten voor de Zuid-Afrikaanse kust suggereert dat de kolossale wezens kunnen overleven - en zelfs kunnen gedijen - met een hoog niveau van zware metalen in hun lichaam.
De studie, gepubliceerd in Marine Pollution Bulletin, is gebaseerd op bloedmonsters die zijn verzameld tijdens een expeditie in 2012 naar de regio. Zoals Ed Cara rapporteert voor Gizmodo, identificeerde een team onder leiding van mariene biologen van de Universiteit van Miami verhoogde hoeveelheden lood, arseen en kwik in haaien van beide geslachten en variërende lichaamsgroottes.
Cruciaal is dat arseen en kwik werden gevonden op een niveau dat schadelijk of zelfs fataal zou zijn voor de meeste andere gewervelde soorten. Deze toxines bleken echter geen nadelige effecten te hebben op het algehele welzijn van de haaien, waarbij de onderzoekers opmerkten dat de lichaamsconditie van de dieren, het aantal witte bloedcellen en de verhoudingen van granulocyten tot lymfocyten allemaal indicatief waren voor een gezond immuunsysteem.
Anthony Wood van New Atlas wijst erop dat bij minder zware zeebewoners hoge concentraties zware metalen verwoestende effecten kunnen hebben, waaronder neurologische achteruitgang en een verzwakt immuunsysteem. Het onderzoek van de wetenschappers, dat testte op de aanwezigheid van 12 sporenelementen en 14 zware metalen, tartte deze logica.
"De resultaten suggereren dat haaien een inherent fysiologisch beschermend mechanisme kunnen hebben dat de schadelijke effecten van blootstelling aan zware metalen vermindert, " zegt hoofdauteur Liza Merly in een verklaring van de Universiteit van Miami.
Voortbordurend op dit unieke genetische afweersysteem, legt Cara uit dat bekend is dat grote blanken vooral bekwaam zijn in "zelfgenezing en het voorkomen van leeftijdsgebonden aandoeningen", hoewel ze vatbaar blijven voor ziekten zoals kanker.
Volgens Josh Gabbatiss van de Independent is de meest urgente bedreiging die haaien momenteel tegenkomen, vervolging door mensen die meedogenloos overbevissen en jagen. Vorige maand publiceerde de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) bijgewerkte Red List Assessments voor 58 haaien- en roggensoorten, waarvan 17 nieuw werden geclassificeerd als met uitsterven bedreigd.
Hoewel de nieuwe studie duidelijk de indrukwekkende vasthoudendheid van haaien aantoont, zijn de bevindingen niet geheel positief: geweldige blanken zijn toproofdieren, wat betekent dat ze waarschijnlijk gifstoffen absorberen door vissen lager in de voedselketen te eten. Dezelfde vissen worden ook gegeten door mensen, die beslist minder goed uitgerust zijn om arseen, kwik en loodvergiftiging te bestrijden.
Cara legt voor Gizmodo uit dat mariene biologen misschien haaien kunnen gebruiken als een soort "aquatische kanarie in [een] kolenmijn."
Zoals mede-auteur Neil Hammerschlag, ook van de Universiteit van Miami, concludeert: "Door concentraties van toxines, zoals kwik en arseen, in het bloed van witte haaien te meten, kunnen ze fungeren als 'ecosysteemindicatoren' voor de gezondheid van de ecosysteem, met implicaties voor de mens. "
