Om te onderzoeken waarom we teveel aan snoep doen, gaf een onderzoeksteam ratten M & M's en stimuleerde een deel van hun hersenen waarvan ze vermoedden dat het betrokken was. Afbeelding via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
We hebben allemaal dat moment gehad. Je hebt je vulling van M & M's opgegeten, je weet dat je niet meer zou moeten eten en je hebt zelfs geen honger - maar als een grote kom voor je staat, is het bijna onmogelijk om te weerstaan om te bereiken. Wat is het over onze mentale make-up die zo velen van ons ertoe drijft om zich over te geven aan snoep, vet voedsel en zelfs drugs en alcohol?
Een groep wetenschappers van de Universiteit van Michigan vroeg zich deze vraag af, dus besloten ze een soortgelijk scenario op laboratoriumratten uit te proberen. Toen ze hun onbeperkte hoeveelheden M & M's aanboden - en tegelijkertijd een deel van de hersenen van de ratten stimuleerden waarvan ze vermoedden dat het verband hield met verlangen, de neostriatum - aten de ratten meer dan twee keer zoveel snoepjes als anders. Hun bevindingen, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, geven aan dat de drang om te veel te eten nauw verband houdt met dit deel van de hersenen - evenals niveaus van de natuurlijk voorkomende, medicijnachtige chemische stof die ze gebruikten om het te stimuleren, enkefaline.
"Dit betekent dat de hersenen uitgebreidere systemen hebben om individuen beloningen te laten consumeren dan eerder werd gedacht, " zei de hoofdauteur van het onderzoek, Alexandra DiFeliceantonio van de Universiteit van Michigan. "Het kan een reden zijn waarom overconsumptie tegenwoordig een probleem is."
De onderzoekers keken naar het neostriatum - een deel van het brein dat traditioneel werd gedacht aan een centrum van bewegingscoördinatie - vanwege recente studies die impliceerden dat het mogelijk ook betrokken was bij het leveren van het "belonings" -signaal dat we ontvangen bij het uitvoeren van plezierige taken. In de eerste fase van het experiment controleerde het team eenvoudig het neostriatum terwijl het de M & M's van ratten aanbood, waarbij de niveaus van de chemische enkefaline in dit deel van de hersenen van de ratten werden gevolgd via geïmplanteerde sondes. (Een familielid van de meer bekende endorfine, enkaphalin is een natuurlijk opioïde, een medicijnachtige chemische stof die in de hersenen wordt geproduceerd en zich aan dezelfde receptoren bindt als veel anesthetica of psychoactieve medicijnen.)
Toen de onderzoekers de M & M's neerzetten en de ratten op hen lieten vallen, zagen ze niet verwonderlijk "fervente consumptie", waarbij de gemiddelde rat 10 snoepjes at in 20 minuten - een hele prestatie, gezien hun kleine lichaamsgrootte. Interessanter is dat de niveaus van enkaphalin in het beoogde gebied van hun hersenen spikten, en de ratten die de meeste M & M's het snelst aten, hadden de hoogste piekniveaus van de chemische stof:
Na het eten van M & M's, piekten enkefaline niveaus in de neostriatums van de ratten. Afbeelding via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Om erachter te komen of deze drugachtige chemische stof het resultaat of de oorzaak was van de eetbuien, moesten de onderzoekers echter een stap verder gaan. Ze injecteerden een synthetisch analoog van enkefaline (DAMGO genoemd) in hetzelfde hersengebied en lieten de ratten vervolgens zoveel M & M's eten als ze wilden.
De resultaten waren verbluffend: de meeste ratten aten meer dan twee keer zoveel snoep als voorheen, meer dan 17 gram - ongeveer 5 procent van hun lichaamsgewicht. Voor een 150-pond mens, is dit gelijk aan het eten van ongeveer 7, 5 pond M & M's in één vergadering. De ratten aten ook sneller dan voorheen, wat aangeeft dat enkefaline de hersenen signaleert om "sneller te eten" en "meer te eten".
Ten slotte probeerde het onderzoeksteam te bepalen of de injectie van DAMGO de M & M's subjectief beter smaakte, of dat het de ratten gewoon meer van hetzelfde wilde maken. Om dit te doen, keken ze naar de gezichtsreacties van de ratten terwijl ze aten. Hoewel het misschien absurd klinkt, is al eerder vastgesteld dat, voor ratten, zoeter voedsel vaker bepaalde gedragingen (tonguitsteeksel en liplikken) uitlokt.
Toen ze de uitdrukkingen van de kunstmatig verbeterde ratten (geïnjecteerd met de enkefaline-analoog) vergeleken met de controleratten, zag elke groep die snoep uitdeed er in wezen hetzelfde uit. Met andere woorden, de drugachtige chemische stof maakte M & M's niet aangenamer voor de ratten, het zorgde er alleen maar voor dat ze er meer van wilden eten, sneller.
Als dit voor u een vertrouwde situatie klinkt, bent u niet de enige: de onderzoekers denken dat hun bevindingen over dit neurale pad relevant kunnen zijn voor een aantal analoge situaties bij mensen. "Hetzelfde hersengebied dat we hier hebben getest, is actief wanneer zwaarlijvige mensen voedsel zien en wanneer drugsverslaafden drugsscènes zien, " zei DiFeliceantonio. "Het lijkt waarschijnlijk dat onze bevindingen met enkefaline bij ratten betekenen dat deze neurotransmitter sommige vormen van overconsumptie en verslaving bij mensen kan veroorzaken."
