Toen ik voor het eerst secretaris van het Smithsonian Institution werd, was ik enigszins verbaasd over de aanwezigheid van het National Zoological Park in onze familie van musea, galerieën en onderzoekscentra.
De dierentuin dateert al meer dan 100 jaar. Een belangrijke stimulans voor de oprichting ervan kwam van William Temple Hornaday, een taxidermist in het Nationaal Museum, omdat de galerij en collecties van het Instituut toen bekend waren. Hij wilde natuurlijk ogende exemplaren van Amerikaanse dieren tonen en dacht dat dit het beste kon worden bereikt door eerst levende dieren te bestuderen. Hij haalde secretaris Samuel P. Langley over om hem "naar het westen te laten gaan", levende bizons te verzamelen en hen en andere dieren terug te brengen naar Washington. Zijn ervaring op de prairies overtuigde hem ervan dat er Amerikaanse soorten dreigden voor altijd te verdwijnen. Hornaday huisvestte bizons achter het Smithsonian Castle, en ze werden een populaire attractie. Mede als gevolg van deze aandacht voor levende dieren kon hij pleiten voor de oprichting van een zoölogisch park als onderdeel van het Smithsonian. (Hij vertrok voordat het opende en werd later directeur van het New York Zoological Park.)
De missie van de dierentuin, zoals vermeld in de wetgeving van 1889, was "de vooruitgang van de wetenschap en de instructie en recreatie van de mensen". Op 30 april 1891 paradeerden twee olifanten, geschonken door een circus, en een menigte schoolkinderen uit het centrum van Washington naar het nieuwe park voor de officiële opening. Vanaf het begin was de financiering van de dierentuin enigszins abnormaal, met de helft verstrekt door het District of Columbia en de helft door de federale overheid. In 1966 werd het volledige operationele budget overgedragen aan het Smithsonian. Een andere maatregel die de ontwikkeling van de dierentuin enorm heeft geholpen, was de oprichting in 1958 van de Vrienden van de Nationale Dierentuin (FONZ), een groep betrokken burgers die zich inzetten voor de uitbreiding van de programma's en voorzieningen van de dierentuin.
In 1972 richtte de aandacht van de wereld zich op de dierentuin toen China een paar reuzenpanda's schonk aan de bevolking van de Verenigde Staten. Deze dieren werden het onderwerp van nationale en internationale belangstelling en stimuleerden dierentuinonderzoek op het gebied van pandabiologie. Het vrouwtje, Ling-Ling, stierf in 1992 aan een hartaanval. De 29-jarige man, Hsing-Hsing, leeft nog steeds in nood. Er zijn plannen in de maak om een paar jonge panda's te verkrijgen om de inspanningen van de dierentuin om verder onderzoek te doen, het behoud te benadrukken en het publiek te verrassen voort te zetten.
Tegenwoordig, wanneer wereldwijd meer soorten gevaar lopen dan ooit tevoren in de geschiedenis van de mensheid, is de National Zoo terecht trots op zijn nadruk op behoud die in de traditie van Hornaday blijft bestaan. Het is ook trots op zijn uitgebreide onderzoeksprogramma's in het veld en in het laboratorium. De kernprogramma's van de dierentuin werden in 1975 verbeterd door de oprichting van het 3000 hectare grote conservatie- en onderzoekscentrum in Front Royal, Virginia, een faciliteit van wereldklasse voor opleiding, fokkerij en conservatietraining.
In de afgelopen jaren heeft de dierentuin meer nadruk gelegd op het worden van een 'biopark', een faciliteit die de onderlinge relaties tussen alle vormen van leven benadrukt. Nieuwe of gereconstrueerde exposities herinneren bezoekers aan deze verbondenheid van de natuur. Amazonia, een herschepping van een regenwoud, omvat een interactief gebied waar bezoekers kunnen leren over de biologie van dieren en planten in de Amazone. De Denktank, die het complexe gedrag van orang-oetans onderzoekt - hoe ze denken, hulpmiddelen gebruiken en taal verwerven - is een belangrijke attractie voor bezoekers. Het verbeterde Reptile House biedt nu interactieve displays over de gewoonten van de wezens.
De dierentuin plant een aantal nieuwe toevoegingen voor de komende jaren. Deze omvatten een tentoonstelling over water, die de cruciale rol in alle biologische systemen en huidige instandhoudingsproblemen benadrukt. Projecten om het Elephant House en Beaver Valley te verbouwen zijn ook in de maak, en de dierentuin verwacht in samenwerking met FONZ een nieuw onderwijs- en conferentiecentrum te bouwen.
Een belangrijk fondsenwervingsinitiatief van FONZ en de dierentuin zal $ 2, 5 miljoen proberen bijeen te brengen ter ondersteuning van onderzoek naar de biologie en het behoud van reuzenpanda's, hier en in China, en meer dan $ 10 miljoen voor de bouw van het educatiecentrum en het upgraden van exposities. De dierentuin heeft de cirkel rond en benadrukt opnieuw de vroege boodschappen van behoud en bioliteratie op een cruciaal moment in de geschiedenis van het leven op aarde.
