In de loop van de afgelopen week heeft SpaceX voor het eerst sinds het einde van het spaceshuttle-programma in 2011 een enorme sprong gemaakt om mensen vanuit Cape Canaveral te lanceren. Op zaterdag 2 maart om 2:49 uur EST, een van de Falcon 9-raketten van het bedrijf verlichtten de hemel vóór de dageraad en lieten een Crew Dragon-ruimtevaartuig varen dat ontworpen was om mensen te vervoeren - maar alleen een gevulde bol en een oefenpop met de naam Ripley, uitgerust met een ruimtepak en een reeks sensoren - naar het International Space Station (ISS) ). SpaceX landde vervolgens de eerste trap van Falcon 9 op een van de twee droneschepen van het bedrijf, natuurlijk I Still Love You, wachtend in de Atlantische Oceaan.
Na een verblijf van vijf dagen in het ruimtestation, ontkoppelde het ruimtevaartuig Dragon van de bemanning en spatte neer in de Atlantische Oceaan om 8:45 uur EST op vrijdag 8 maart. Het vaartuig kwam opnieuw in de atmosfeer van de aarde en zette vervolgens een reeks parachutes in om te vertragen en veilig in de oceaan landen waar een herstelvaartuig erop wachtte.
De ster van de missie, officieel bekend als Demo Mission-1 (DM-1), was een verbeterde versie van SpaceX's Dragon-ruimtevaartuig. Crew Dragon zal dienen als een astronautentaxi, die mensen van en naar het ruimtestation ruimtevaart vervoert. SpaceX heeft altijd de Dragon-capsules bedoeld om mensen te vervoeren, maar elke Dragon die tot nu toe naar het ISS is gelanceerd - in totaal 16 - heeft alleen vracht vervoerd.
Op 2 maart lanceerde SpaceX de eerste testvlucht van zijn Crew Dragon-ruimtevaartuig. (SpaceX) "Menselijke ruimtevaart is de kernmissie van SpaceX, dus we zijn erg enthousiast om dit te doen, " zei Hans Koenigsmann, vice-president van SpaceX voor build en vluchtbetrouwbaarheid, vrijdag in een pre-launch briefing. "Er is niets belangrijker voor ons dan dit streven. We waarderen de mogelijkheid van NASA om dit echt te doen en de kans hebben om naar het station te vliegen. "
Het opgewaardeerde ruimtevaartuig heeft een aantal glimmende nieuwe functies, waaronder ondersteuningssystemen voor de bemanning, stoelen, bedieningspanelen en een aandrijfsysteem dat kan worden gebruikt om de bemanning veilig te houden tijdens een noodgeval bij de lancering. Maar voordat astronauten aan boord kunnen klimmen, moet SpaceX bewijzen dat Dragon klaar is.
Na het bereiken van de ruimte, bracht het Crew Dragon-ruimtevaartuig 24 uur door met het achtervolgen van het ruimtestation. Hij cirkelde in totaal 18 keer om de aarde en stak zijn motoren af om ervoor te zorgen dat hij op de goede weg zou zijn voor een ontmoeting met de buitenpost van de baan. Toen de capsule het station naderde, voltooide het een reeks manoeuvres om aan te tonen dat het veilig het station kon naderen en terugtrekken - een beweging die de capsule is geprogrammeerd om een botsing te voorkomen in geval van nood. (Het ruimtevaartprogramma van Rusland, op zijn hoede voor de missierisico's, beval de enige kosmonaut aan boord van het ISS, Oleg Kononenko, om in het Russische segment van het station te blijven tijdens de nadering van het ruimtevaartuig.)
De vlucht van deze week was niet de eerste keer dat een SpaceX-ruimtevaartuig het ISS heeft bezocht, maar het is de eerste keer dat een van zijn capsules zich aanmeerde met de buitenpost van de baan. Tot op heden zijn alle Dragon vrachtschepen aangelegd met het ISS - langzaam het ruimtestation naderen en wachten op een bemanningslid om het schip met een robotarm te grijpen. In dit geval ondernamen de boordcomputers van Crew Dragon een veel riskantere manoeuvre om het ruimtevaartuig aan te sturen om aan te meren - een prestatie die net vóór 6 uur EST op zondag 3 maart werd volbracht.
Deze aanmeermanoeuvre - een cruciaal onderdeel van de testvlucht - is iets dat de capsule in de toekomst routinematig moet doen. "We moeten ervoor zorgen dat [Dragon] veilig kan gaan rendez-vous en kan aanmeren bij het ruimtestation, veilig kan loskoppelen en geen gevaar voor het internationale ruimtestation vormt", zei Kathy Lueders, manager van NASA's Commercial Crew Program, tijdens de briefing voorafgaand aan de lancering.
Het SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig voor DM-1 in de hangar ongeveer een maand voor de lancering. (SpaceX) Maar misschien was het meest gedurfde deel van de missie de laatste taak van de Dragon: het opnieuw betreden van de atmosfeer van de aarde. Tijdens de briefing van zaterdag na de lancering vroegen verslaggevers aan Musk waar hij zich het meest zorgen over maakte. "Hypersone terugkeer is waarschijnlijk mijn grootste zorg, " zei hij. Ondanks dat het vergelijkbaar is met het gladde, kegelvormige Dragon vrachtruimtevaartuig, is de Crew Dragon-versie asymmetrisch, waardoor het lastiger zou kunnen zijn om door de atmosfeer te navigeren terwijl de temperaturen tot duizenden graden Farhenheit flair.
De vreemde vorm van de Crew Dragon is te wijten aan een noodvluchtsysteem aan boord - een cruciale functie om de veiligheid van toekomstige astronauten tijdens de lancering te waarborgen. "Dat [vorm] kan mogelijk een instabiliteit van de rol veroorzaken bij terugkeer", zei Musk. “Ik denk dat het onwaarschijnlijk is; we hebben duizend keer simulaties uitgevoerd. Maar dit is een mogelijkheid. "
Ondanks de bezorgdheid van Musk, kwam Crew Dragon zijn vurige afdaling door de atmosfeer en zag er in uitstekende staat uit terwijl bemanningen zich klaarmaakten om het uit het water te slepen.
SpaceX is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een vooraanstaande bouwer van raketten en ruimtevaartuigen. Het in Californië gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijf heeft niet alleen de moeilijke taak onder de knie gekregen om nuttige lading in de ruimte te plaatsen - vorig jaar lanceerde SpaceX 21 keer een record - maar het bedrijf heeft de schijnbaar onmogelijke taak om raketboosters te landen routineus gemaakt, met in totaal 35 succesvolle landingen. SpaceX moet echter nog veel werk verzetten om zijn ultieme doel te bereiken: astronauten lanceren.
De Crew Dragon-capsule is de volgende grote stap in de evolutie van SpaceX, maar het vertegenwoordigt ook iets groters: NASA's samenwerking met de commerciële ruimtevaartindustrie. Na het einde van het shuttleprogramma vertrouwde NASA op de commerciële sector en vertrouwde twee bedrijven, SpaceX en Boeing, toe om zijn toekomstige ruimtetaxi's te bouwen. Met een contract ter waarde van $ 6, 8 miljard hebben deze twee particuliere ondernemingen de afgelopen vijf jaar besteed aan de ontwikkeling van ruimtevaartuigen die bemanning kunnen vervoeren. Hun voertuigen - SpaceX's Crew Dragon en Boeing's CST-100 Starliner - zullen NASA's primaire middelen zijn om astronauten voor de nabije toekomst te vervoeren, en eindigen bijna een decennium van afhankelijkheid van het ruimtevaartprogramma van Rusland om Amerikaanse astronauten te lanceren.
NASA betaalt momenteel Roscosmos ongeveer $ 80 miljoen per stoel om astronauten op ruimtevaartuigen Soyuz te lanceren. Maar na de SpaceX-vlucht van deze week, als post-missiebeoordeling vaststelt dat de vlucht geen problemen had, konden we tegen het einde van het jaar astronauten aan boord van de Crew Dragon zien klimmen.
SpaceX CEO en Chief Designer Elon Musk, links, spreekt met NASA-astronauten Doug Hurley, midden, en Bob Behnken, rechts, die zijn toegewezen om te vliegen op de bemande Demo-2-missie. (NASA / Joel Kowsky) "Er is veel dat we moeten doen voordat we beide voertuigen kunnen certificeren om mensen naar de ruimte te vliegen, maar ik denk dat het een duidelijke mogelijkheid is, en ik ben ervan overtuigd dat we een van hen daar met bemanning voor het einde van krijgen het jaar ”, zei Bob Cabana, directeur van NASA Kennedy Space Center tijdens de pre-launch nieuwsbriefing. Na de lancering van zaterdag zei Jim Bridenstine, de NASA-beheerder, dat hij "100 procent zelfverzekerde" bemanning dit jaar zou lanceren.
Maar voordat dat kan gebeuren, zal SpaceX een ander soort testvlucht uitvoeren. Deze keer zal dezelfde Crew Dragon-capsule kort na de lancering een noodstop starten, waardoor de Dragon zijn ontsnappingssysteem aan boord kan testen. Tijdens de test zullen acht SuperDraco-motoren die aan de romp van het ruimtevaartuig zijn bevestigd ontbranden en het voertuig van de raket wegvoeren. (Een soortgelijk systeem op de Russische Sojoez-raket redde twee astronauten tijdens een mislukte lancering afgelopen oktober). Als alles lukt, vervoert het volgende Crew Dragon-ruimtevaartuig twee NASA-astronauten - Doug Hurley en Bob Behnken.
Menselijke ruimtevaart is typisch het domein van landen, maar dat begint te veranderen. Met het succes van deze eerste testvlucht heeft SpaceX aangetoond dat het mogelijk is voor bedrijven en andere kleine ondernemingen om mensen naar de ruimte te lanceren. Een nieuw tijdperk van menselijke ruimtevaart is in aantocht, een tijdperk waarin astronauten in verschillende ruimtevaartuigen vliegen en particuliere ondernemingen mensen buiten de atmosfeer kunnen lanceren. Hoewel de vlucht van deze week een demonstratietest was, lijkt het waarschijnlijk dat SpaceX binnenkort mensen naar het ISS zal lanceren en misschien uiteindelijk zijn uiteindelijke doel zal bereiken om mensen voorbij de baan van de aarde naar de maan en verder naar Mars te sturen.
