De stad Washington werd overspoeld met Britse soldaten. In een daad van vergeldingswraak voor het verbranden van Canadese nederzettingen, stak het binnenvallende leger de Amerikaanse hoofdstad in brand; vlammen schoten de lucht in vanuit het vernietigde gebouw van het Capitool. President James Madison en zijn kabinet vluchtten de stad uit en Amerikaanse troepen zaten op een heuvel ten noordwesten van de stad en keken naar de brand. Slechts één Amerikaan verloor die dag zijn leven in de hoofdstad. Zijn naam was John Lewis en hij was de achterneef van George Washington.
De Britse militaire commandanten probeerden alleen openbare gebouwen te vernietigen en dreigden hun soldaten (op straffe van dood) geen burgers te verwonden. Generaal Robert Ross was zelfs van streek dat ze bij het verbranden van het Capitool de ontluikende Library of Congress hadden vernietigd. "Ik voer oorlog tegen Letters noch Ladies", zei hij. De weinige Washingtoniërs die achterbleven, beschreven de binnenvallende Britten als 'perfecte heren'.
Maar Lewis voelde anders. Hij had een legitieme wrok jegens de Britten: zowel hij als zijn oudere broer Charles waren onder de indruk van de Britse marine en pas onlangs bevrijd.
Indruk, of het nemen van zeelieden en hen dwingen in marine-dienst, was al lang beoefend door de Britten en was een van de belangrijkste oorzaken van de oorlog van 1812. Groot-Brittannië vocht ook een oorlog met Frankrijk van Napoleon, en het had alles nodig de zeilers die het zou kunnen krijgen. De Britten wisten dat veel van hun matrozen de ontberingen en de vernederingen van de maritieme dienst waren ontvlucht voor comfortabeler werk op Amerikaanse koopvaardijschepen. John en Charles waren slechts twee duizenden Amerikaanse matrozen ten onrechte gedwongen de Britse marine binnen te dringen. Het was een straffende klus en John meldde dat hij "vaak en onbarmhartig gegeseld werd."
Britse functionarissen beweerden dat John een Brits onderdaan uit Quebec was, geen Amerikaan. "Aangezien hij duidelijk een native Engels spreker was met een Noord-Amerikaans accent, zei hij dat hij in Quebec was geboren het meest plausibele verhaal dat hem een Brits onderwerp zou maken, " legt historicus Nathan Perl-Rosenthal uit. "Dit was omdat Quebec veruit de meest dichtbevolkte Britse kolonie in Noord-Amerika was." Dus werd John gedwongen het land te dienen waar zijn voorouders tegen hadden gevochten in de revolutie.
De broers probeerden allebei de Britse marine te ontvluchten door hun beroemde oudoom te benadrukken. (Hun vader, Fielding Lewis, was de zoon van George Washington's zus Betty Washington Lewis.) Het is onwaarschijnlijk dat John of Charles ooit George Washington hadden ontmoet, maar beiden wisten dat een beroep op de geliefde eerste president hun poging om aan de marine te ontsnappen zou helpen. Charles, een lange man van in de dertig, zendt zijn familie-identiteit op zijn lichaam uit door tatoeages van de namen van zijn familieleden te krijgen. Tatoeages van namen waren "de meest voorkomende soort tatoeage die zeilers hadden, " zegt Perl-Rosenthal.
Aan boord van een Brits schip maakte een collega-matroos lekke banden aan Charles 'arm en borst die hij vulde met buskruit. De tatoeages bevatten de letters GW en MW, voor George en Martha Washington. Britse marinecommandanten zouden hem als Britten kunnen claimen, maar zijn lichaam deed overal om hem heen denken aan zijn voorname Amerikaanse afkomst. John koos voor een meer traditionele benadering: hij schreef aan zijn oom Lawrence Lewis, een van de favoriete neven van Washington, en vroeg hem een beroep op het Congres te doen om hulp. Hij verdiende het om te worden bevrijd, "Vooral omdat mijn lieve vader nu een verre relatie van generaal George Washington is."
In januari 1812, slechts zes maanden voor het uitbreken van de oorlog met Groot-Brittannië, stelde Lawrence eindelijk documenten samen om te bewijzen dat John en Charles Amerikaanse burgers waren. In de korte documenten werd tweemaal opgemerkt dat de vader van de man het neefje van Washington was. Lawrence stuurde kopieën naar het ministerie van Buitenlandse Zaken en minister van Buitenlandse Zaken James Monroe deed een beroep op de Britse ambassadeur om hulp - opnieuw wijzend op de belangrijke connectie met Washington. John en Charles werden echter bevrijd voordat het verzoek van de Britse ambassadeur ooit Engeland bereikte en beiden terugkeerden naar Virginia. De thuiskomst van de "neefjes van onze overleden held Washington" maakte de krant in Washington, wiens redacteur van mening was dat hun lijden het onderwerp moest zijn van toespraken in het Congres.
Vertrouwenspersoon in Madison Richard Rush nam de oproep op en toonde de neven van Washington in zijn oratie op 4 juli 1812, ter ondersteuning van de vers verklaarde oorlog. "Twee van de neefjes van je onsterfelijke Washington zijn in beslag genomen, gesleept, tot slaven gemaakt aan boord van een Brits schip!" Riep hij voor het Huis van Afgevaardigden. "Ze werden meer dan een jaar in slavernij gehouden ... Hoe, Amerikanen, kunt u gaan zitten onder zulke vernederingen?"
John wilde zijn behandeling niet zittend nemen; volgens een verslag van de oorlog uit 1849, zwoer hij zogenaamd 'eeuwig en teken wraak tegen de tirannen die hem tot slaaf hadden gemaakt en geselen'. Hij voegde zich echter pas in de strijd bij na bijna twee jaar in de oorlog, toen hij zich inschreef in de marine als zeilmeester. Enkele maanden later werd hij ontslagen en gezien de dringende behoefte aan troepen moet hij zich behoorlijk slecht hebben gedragen.
De beschande zeeman kwam naar Washington, waar hij op 24 augustus 1814 zag hoe Britse troepen de stad vernietigden met de naam van zijn grote oom. In vlammen van woede - en, waarschijnlijk, van alcohol - sprong Lewis op zijn paard, greep zijn zwaard en reed naar een groep Britse troepen. Hij slingerde 'een salvo van bijnamen' naar de vijandelijke soldaten en zwaaide met zijn zwaard naar iemand toen hij werd neergeschoten. Lewis viel dood van zijn paard en zijn lichaam lag op straat terwijl de Britten het Witte Huis bleven verbranden.
Een lokale krant, de Washington City Gazette, betreurde Lewis 'moord' door 'Britse schurken'. 'Zo hebben ze hun grote respect betuigd voor de herinnering aan Washington, ' schreef de redacteur, 'en hebben ze de wereld en de misleide mensen bewezen. anglo-factionists hier, dat hun respect voor zijn geheugen is om zijn neef te vermoorden en het tweede huis dat hij ooit heeft gebouwd op de grond te verbranden. " en Britse soldaten had bedreigd. De soldaat die Lewis neerschoot, merkte de krant wrang op, "stopte niet om te informeren wiens neef hij was, want dat had niets met de zaak te maken."
De Britse troepen die indruk maakten op de Lewis-broers en later John vermoorden, hadden beslist geen idee van de band van deze mannen met George Washington. De oorlog van 1812 wordt vaak gezien als de tweede onafhankelijkheidsoorlog van Amerika, omdat Amerika opnieuw het keizerlijke juk van Groot-Brittannië weggooide. Iets meer dan tien jaar na de dood van Washington bleef zijn naam - en zijn familie - een toetssteen van de strijd voor onafhankelijkheid.
