Een later stuk toont de unieke "Exuberant Style" van Thomas Day in volle bloei. Whatnot, 1853-1860. Collectie van Margaret Walker Brunson Hill, met dank aan de Renwick Gallery
De meest gevraagde, pre-burgeroorlog in Noord-Carolina, meester-meubelmaker Thomas Day, had alles in huis om Zuidelijk koningsland, geld, onderwijs te zijn. Toch was Day een zwarte man. Day werd geboren in een gemeenschap van vrije Afro-Amerikanen in het zuiden van Virginia en kon zo beroemd worden dat zijn klanten een dubbele betekenis creëerden voor de term 'daybed', een handig stuk op zijn naam. Zijn verhaal is net zo opvallend als zijn unieke creaties, gekenmerkt door zijn eigen 'Exuberant Style', waarvan een verzameling van 39 exemplarische werken te zien is in de Renwick Gallery voor zijn nieuwe show 'Thomas Day: Master Craftsman and Free Man of Color .”
De dag kwam van goed opgeleide en welgestelde ouders. Zijn moeder, Mourning Stewart, was de dochter van een vrije mulat die ongeveer 800 hectare grond en slaven bezat. Zijn vader, John Day, was de zoon van een blanke vrouw uit South Carolina, die werd weggestuurd naar een Quaker-gemeenschap om haar kind te krijgen. Omdat hij vrij werd geboren, was John Day wettelijk verplicht om een vak te leren tegen de tijd dat hij 18 was, in dit geval meubelmakerij. Day vestigde zich toen met zijn vrouw en twee zonen - Thomas en John, Jr. - in Petersburg, Virginia, een gemeenschap van vrije mensen. Het gezin verhuisde uiteindelijk naar Noord-Carolina.
Met de voogdij en training van zijn vader, richtte Thomas Day in 1827 zijn eigen winkel op in Milton, North Carolina. Hoewel een zwarte meubelmaker een zeldzaamheid was - 96 procent van de meubelmakers in de staat waren blank - was de zuidelijke samenleving in het begin van de 19e eeuw eigenlijk minder beperkend dan in de periode direct voor de burgeroorlog, volgens Renwick Gallery-chef Robyn Kennedy, die bracht de show naar de galerij van het North Carolina Museum of History. "Hij werd geaccepteerd in elite mercantile plantage society", zegt Kennedy. De tentoonstelling opent met een bewijs van zijn status: een petitie ondertekend door leden van de gemeenschap om Day's bruid toe te staan om van Virginia naar North Carolina te reizen (iets wat op dat moment niet toegestaan was voor een vrij persoon), evenals een bank die hij anders had ontworpen witte kerk bezocht hij.
Zelfs in eenvoudiger werken geeft de subtiele golving van een ogeecurve karakter. Bank, 1845-1855. Verzameling van het North Carolina Museum of History, met dank aan de Renwick Gallery
Day combineert gotische bogen met de sensuele ogeekrommen van het voetbord voor een dramatisch ledikant. Verzameling van het North Carolina Museum of History, met dank aan de Renwick Gallery
"Hij was een zeer scherpzinnige zakenman, " voegt Kennedy toe. Naast het bezit van zijn eigen werkplaats en velden om hout te leveren, had Day ook ongeveer 14 werknemers in dienst en bezat slaven. Hij wilde concurreren met steden als Philadelphia en New York en vestigde een reputatie voor zijn output. Zelfs toen hij 11 procent van de meubelmarkt van de staat vertegenwoordigde, verloor hij nooit zijn unieke artistieke flair waardoor klanten om meer vroegen. Gouverneur David S. Reid bestelde bijvoorbeeld maar liefst 47 stuks bij Day.
Hoewel hij 'in verschillende stijlen werkte', zegt Kennedy, 'was het in de basis wat destijds populair was.' Griekse revival-architectuur vroeg om bijpassende stukken en Day was bedreven in het maken van werken die aansluiten bij de smaak van zijn cliënt, van conservatief tot meer avontuurlijk.
De schoonheid van zijn stukken, zegt Kennedy, is dat ze op het eerste gezicht passen bij de stijl van de dag, maar bij onderzoek komen kleine details tevoorschijn die anders zijn dan iets anders dat wordt geproduceerd. Curven, uitsparingen en vormen die uniek zijn voor de studio van Day, kenmerken zijn houten meesterwerken, waaronder architecturale verbeteringen en functies die ook bij klanten thuis worden gedaan. Een meubelmaker die replica's van enkele stukken van Day uit de huizen van North Carolina installeerde, zei tegen Kennedy: "Wie was deze kerel - alle wervelingen en krullen!"
Day kreeg veel vrijheid om zijn speelse stijl te creëren. "Veel van zijn werk werd gedaan met een verbale beschrijving en een handdruk", zegt Kennedy. Zijn eigen bewerking van de Franse antieke traditie stond bekend als 'uitbundige stijl'. Kennedy zegt dat elementen van zijn vloeiende vormen pas weer verschijnen als Art Nouveau.
Maar in 1857 kon zelfs zijn reputatie hem niet ondersteunen door een economische crash en een aanstaande burgeroorlog. Hij moest zijn winkel verkopen en viel van de eerste naar de vierde meest prominente meubelmaker van de staat. Day stierf in 1861 en na de oorlog kocht een van zijn zonen de winkel terug en probeerde een paar jaar de zaak nieuw leven in te blazen. Hij zou uiteindelijk naar de staat Washington verhuizen, waarschijnlijk als reactie op de KKK-activiteit. Zijn andere zoon is ver voordien verloren in de archieven. Het gerucht ging dat hij 'geslaagd' was voor wit, met een blanke vrouw trouwde en naar Washington, DC verhuisde om in de regering te werken. Ondertussen was de broer van Day, John Jr., als minister naar Liberia gereisd. Daar hielp hij bij het opstellen van de grondwet van het land en werd hij uiteindelijk benoemd in het Hooggerechtshof in 1854.
De achterkleinzoon van Day, William A. Robinson, reisde terug naar Milton en zei: "oude aristocratische families, nu arm, die oude rottende herenhuizen en formele tuinen hebben die naar de pot zijn gegaan. . . hebben nog steeds antieke meubels gemaakt door Thomas Day, die ze nu als hun meest waardevolle bezittingen beschouwen. ”
Uitsparingen, rondingen en ongewone vormen maken deze schommelstoel in Griekse stijl uniek. 1855-1860. Verzameling van het North Carolina Museum of History, met dank aan de Renwick Gallery
De wijd uitlopende vormen aan weerszijden van de spiegel zijn vergelijkbaar met de vormen die op de trappen van Day worden gebruikt. Verzameling van het North Carolina Museum of History, met dank aan de Renwick Gallery
Een faux palissander afwerking over walnoot geeft deze stoel zijn glans. 1855-1860. Verzameling van het North Carolina Museum of History, met dank aan de Renwick Gallery
Het bekwame snijwerk op de voeten van de naaivoet getuigt van het meesterschap van Day. 1840. Collectie van Margaret Walker Brunson Hill
Day deed ook architecturaal werk in het huis van klanten en voegde zijn bloei toe aan gevels, trappen en bogen. Newel, 1855, Glass-Dameron House, North Carolina. Foto door Tim Buchman, 2013
Het werk van Day leeft voort in de huizen van velen in North Carolina. Parlor Window, 1861, James Marlone House, Leasburg, Noord-Carolina. Foto door Tim Buchman, 2013
Speelse pieken en evenwichtige symmetrieën kenmerken zijn architecturale werk. Parlor, 1861, James Malone House, Leasburg, North Carolina. Foto door Tim Buchman, 2013
Klanten kozen gebieden in hun huis die veel verkeer kregen om te pronken met het handwerk van Day. Doorgang van salon naar zitkamer, 1860, Garland-Buford House, North Carolina. Foto door Tim Buchman, 2013
De uitsparingen en de vorm van de dag verlevendigen een veranda. 1860, Garland-Buford House, North Carolina. Foto door Tim Buchman, 2013
"Thomas Day: Master Craftsman and Free Man of Color" is tot en met 28 juli 2013 te zien in de Renwick Gallery.
