Wachtend in de rij voor hun weging, zakken de klonterige, bleke pompoenen op hun pallets als leeggelopen ballonnen. Maar om een wereldkampioen zwaargewicht te worden, doet uiterlijk er niet echt toe. Als het gaat om deze competitie, hebben tientallen jaren van intense selectieve veredeling de tengere, perfect eivormige en briljant oranje vruchten verbannen met een focus op één exclusieve eigenschap: enorm groot.
gerelateerde inhoud
- Nat weer veroorzaakt tekort aan pompoenen (en taart)
- Dit Renaissance-schilderij van fruit heeft een moderne wetenschapsles
Elk jaar laadt een internationale gemeenschap van gigantische pompoenboeren beestachtige kalebassen op trailers, ze naar lokale beurzen en weegschalen voor een kans op de titel.
De grootte van deze pompoenen is voor mij onvoorstelbaar groot - ik kan nauwelijks tomaten telen zonder hartverscheurende tranen te maken door hun delicate vlees, ingewanden druipend op de grond. Dus ging ik naar wetenschappers en concurrerende pompoenkwekers om deze brandende vraag te stellen: hoe maak je een monsterpompoen?
Het huidige wereldrecord is in handen van Beni Meier, overdag een Zwitserse accountant, die een pompoen kweekte die ongeveer 2323, 7 pond weegt, ongeveer evenveel als een kleine auto. Maar het is waarschijnlijk dat hij die titel niet lang zal vasthouden. Deze reuzen groeien elk jaar massaal met sprongen en grenzen, en er zijn geen tekenen dat ze vertragen.
"Het gewicht blijft nog steeds stijgen ... 1.000 pond was het doel 15 jaar geleden, en iedereen dacht dat dat ongehoord was", zegt Woody Lancaster, een competitieve pompoenkweker en zogenaamde zware slagman, of iemand die consequent karnen monsters uit. Zijn 1, 954-pounder eindigde dit jaar als 14e in de wereld.
Volgens Lancaster en andere kwekers zijn er enkele basishuurders voor het kweken van gigantische pompoenen: houd ze op de perfecte temperatuur, geef ze continu voedsel en water, bescherm hun delicate huid tegen uitdrogen en barsten en bedek ze 's nachts voor warmte. Concurrerende telers snoeien ook liefdevol hun pompoenplanten, waardoor hun fruit wordt teruggebracht tot een paar gewaardeerde edelstenen. Maar bovenal moet je beginnen met een kampioenzaad.
George Hamilton, extensieveldspecialist in groenten en fruit aan de Universiteit van New Hampshire, beoordeelt het relatieve belang van de checklist van een teler als volgt: “Nummer één is genetica, nummer twee is genetica, nummer drie is genetica. En dan nummer vier heb je zon, warmte, kunstmest en water, 'zegt hij.
Tegenwoordig kan bijna elke prijswinnende pompoen zijn wortels herleiden tot de Atlantic Giant van Howard Dill. Dill bracht 30 zorgvuldige jaren door met het cultiveren van zijn beesten van de mammoet-pompoenrassen, die zijn geworteld in de squashsoort Cucurbita maxima .
In 1981 scoorde Dill een wereldrecord met een beest van 493, 5 pond, waardoor het vorige record van 460 pond vertrapte. Hij patenteerde de zaden en een internationaal cohort van telers bleef ze selectief kweken voor grotere pompoenen.
Iets minder dan 35 jaar later is het gewichtsrecord voor de pompoenen meer dan verviervoudigd.
"Eigenlijk is het net paardenraces. We fokken elk jaar grote pompoenen in grote pompoenen om grotere pompoenen te maken", zegt Ron Wallace, een andere zware slagman die meerdere groeiende titels heeft. Vorige week brak Wallace het Noord-Amerikaanse gewichtsrecord met zijn kolos van 2.230 pond.
Ron Wallace poseert met zijn recordvaststellende monster van 2.230 pond. Hij heeft nu het record voor de zwaarste pompoen in Noord-Amerika. (Met dank aan Ron Wallace) Dus waarom kunnen deze monsters zo groot worden? Atlantic Giant-pompoenen kunnen ongeveer 50 pond per dag inpakken tijdens het piekgroeiseizoen, zegt plantenfysioloog Jessica Savage aan het Arnold Arboretum aan de Harvard University. Hoewel een pompoen voor ongeveer 90 procent uit water bestaat, stroomt er nog steeds veel suiker in de bulk van de plant.
Vreemd genoeg zijn de gigantische planten niet beter in het produceren van suiker dan hun normale neven, legt Savage uit. Ze zijn gewoon beter in het verplaatsen ervan.
Om je terug te brengen naar de middelbare schoolbiologie hebben planten twee soorten weefsel die ervoor zorgen dat voedsel en water erdoorheen stromen: xyleem en floëem. Het xyleem transporteert water naar de planten en het floëem is verantwoordelijk voor de suikerbeweging. Terwijl alle pompoenen gemakkelijk grote hoeveelheden water verplaatsen, ontdekte Savage dat gigantische pompoenen supersized floëem hebben.
Telers hebben ook gebruik gemaakt van de kracht van mycorrhiza-schimmels, die gelukkig de wortels van de plant koloniseren en water en voedingsstoffen helpen stromen in de plant in ruil voor koolhydraten, legt Wallace uit, die de schimmels oorspronkelijk introduceerde bij extreme tuinders. Met de toenemende vraag naar zijn speciale schimmels bevattende elixers, begon Wallace de mixen afgelopen februari te verkopen, en de zaken bloeien.
Dus is er een biologische factor die hun omvang uiteindelijk zal beperken?
Niet echt. Deze monsters zijn zo goed in het verplaatsen van suikers, dat gezien de juiste omstandigheden, er niets schittert dat hun groei beperkt, zegt Savage. "Het lijkt erop dat alles in de plant is toegenomen met de vruchtgrootte."
Een andere teler, Matt DeBacco, suggereert dat de limiet in de cellen kan liggen. Planten worden groot in twee fasen. Eerst verdelen en vermenigvuldigen ze hun cellen, daarna beginnen de cellen uit te breiden. Elke individuele cel kan tot duizend keer zijn oorspronkelijke grootte uitbreiden, dus als de pompoen in het begin meer cellen heeft, kan deze veel sneller uitzetten in het late seizoen, wanneer de groei vaak traag wordt, legt DeBacco uit.
DeBacco, door zijn lokale gemeenschap door zijn lokale gemeenschap "gekke wetenschapper Matt" genoemd, sleutelt momenteel aan een brouwsel van hormonen en aminozuren om de eerste periode van celgroei te verlengen. Zijn methode heeft al kalebassen opgeleverd die naar schatting meer dan 2.000 pond wegen, en hij denkt dat er nog ruimte is voor wat knutselen.
"Ik denk dat dit het laatste is dat we proberen voordat we ze echt sequencen en de G's, de A's, de T's en de C's veranderen", zegt DeBacco, verwijzend naar de chemische basenparen waaruit DNA bestaat.
Uiteindelijk kan de limiet neerkomen op natuurkunde. Gigantische pompoenen zakken al onder hun eigen gewicht en ontwikkelen hartverscheurende scheuren als ze te snel of ongelijk groeien. Maar het inzakken is misschien wel een van de sleutels tot voortdurende groei, volgens onderzoek gepubliceerd in het International Journal of Non-Linear Mechanics .
Hoofdauteur David Hu en zijn team gebruikten ondeugden om te testen hoeveel kracht sommige noodlottige pompoenen konden weerstaan. Ze ontdekten dat ronde pompoenen veel konden verdragen. Op basis van deze tests schatten ze dat een perfect uniforme pompoen maar liefst 20.000 pond zou kunnen worden. Terwijl de pompoenen plat worden, wordt het gecompliceerder, maar het platdrukken lijkt de kalebassen te helpen hun enorme massa op te houden zonder te barsten.
Dus hoewel we misschien nooit pompoenen hebben die groot genoeg zijn om als strijdwagens te dienen, hebben we al een aantal groot genoeg voor boottochten, en misschien zullen ze zich horizontaal blijven uitbreiden. De extreme tuiniers zullen gewoon hun enorme kalebassen moeten laten groeien om erachter te komen.
Twee mensen helpen een monsterpompoen naar een schaal te leiden tijdens het Europees kampioenschap 2013 in Ludwigsburg, Duitsland (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Toeschouwers verzamelen zich rond de gigantische pompoenen die te zien zijn op een van de grootste indoor landbouwshows ter wereld in Toronto, Canada. (© Zou Zheng / Xinhua Press / Corbis) 
Pompoenenteler Oliver Langheim poseert met zijn stevige pompoen. Een kleine Baby-Boo-pompoen zit er bovenop en ziet er nog kleiner uit dan de Atlantic Giant. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Als je momenteel vraagt wat je met zo'n gigantische pompoen doet, is hier een optie: hol het uit in een boot. Deze afbeelding is van de pompoenregatta van 2014 in Ludwigsburg, Duitsland. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
De pompoenen vereisen een speciale tuigage van riemen om hun veiligheid te waarborgen tijdens verplaatsing van de velden naar de schaal, zoals hier afgebeeld op het pompoengroeikampioenschap dit jaar in Boerssum, Duitsland. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
Zwitserse tuinman Beni Meier, poseert naast zijn gewaardeerde kalebas. Deze pompoen heeft momenteel het wereldrecord op 2323.7 pond. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
Door de jaren van selectief fokken hebben veel Atlantische reuzen hun briljante oranje gloed verloren. Maar het blijft hangen in sommige soorten, zoals degene hier afgebeeld met hobbytuinier Silvia Manteuffel. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
