In 1834 ontdekte Charles Darwin een vreemd dier tijdens zijn verkenning van de zuidkust van Chili. Het wezen, een kleine kikker, had de vorm van een blad met een puntige neus, maar leek opgeblazen alsof het vol lucht was geblazen, als een ballon. Het bleek dat die dikke mannelijke kikkers zich niet te veel op muggen hadden gekwetst, maar in plaats daarvan taken hadden uitgevoerd die hen onderscheidden als een van de beste vaders van de natuur. Ze waren verschillende van hun kronkelende baby's aan het incuberen in hun vocale zak.
gerelateerde inhoud
- De race om kikkers te beschermen tegen een dodelijke ziekteverwekker krijgt een broodnodige boost
Deze bijzondere dieren, bekend als de kikkers van Darwin, zijn tegenwoordig verdeeld in twee soorten, een die voorkomt in Noord-Chili en een andere die leeft in Zuid-Chili en Argentinië. Wanneer de kikkers van een vrouwelijke Darwin haar eieren leggen, houdt haar partner de wacht tot de kikkervisjes uitkomen. De enthousiaste vader slikt vervolgens zijn jongen in, waardoor de baby's veilig in zijn vocale zak kunnen groeien totdat ze in kikkers veranderen en klaar zijn om zelf uit te slaan. Hier zie je een plichtsgetrouwe papa kikker die zijn levende jongen schijnbaar overgeeft:
Noordelijke Darwin's kikkers zijn echter sinds 1980 niet meer in het wild te zien. Onderzoekers zijn er vrijwel zeker van dat de soort is uitgestorven. Ondertussen nemen hun zuidelijke neven en nichten sterk af en lijken ze ook de doodstraf van uitsterven tegemoet te gaan. Voor een keer lijkt het erop dat de mens niet volledig verantwoordelijk is voor deze biodiversiteitsrampen (in tegenstelling tot de westelijke zwarte neushoorn, die een paar jaar geleden na een lange periode van stroperij door het stof beet voor zijn waardevolle maar medicinaal waardeloze hoorn, gebruikt als ingrediënt in traditionele Chinees medicijn). In plaats daarvan is de dodelijke amfibie-chytride-schimmel volgens onderzoekers vandaag in PLoS One waarschijnlijk de schuldige.
De chytridische schimmel is opgedoken in amfibieën in Noord- en Zuid-Amerika, Europa en Australië. De schimmel infecteert de huid van de dieren, waardoor ze geen water en andere voedingsstoffen kunnen opnemen. De schimmel kan amfibische populaties waarmee hij in contact komt snel decimeren en wordt door de Internationale "de ergste besmettelijke ziekte die ooit bij gewervelde dieren is geregistreerd, genoemd in termen van het aantal aangetaste soorten en de neiging ervan om ze te laten uitsterven". Union for Conservation of Nature.
Om chytrid te identificeren als de waarschijnlijke dader achter de verdwijning en achteruitgang van de kikkers van Darwin, voerden onderzoekers uit Chili, het VK en Duitsland een beetje historische speurtocht uit. Ze groeven honderden gearchiveerde exemplaren van Darwin's kikkers en nauw verwante soorten uit de periode 1835 tot 1989, en testten ze vervolgens allemaal op schimmelsporen (de problematische vorm van chytride schimmel werd voor het eerst opgenomen in de jaren 1930 en bereikte een epidemische status rond 1993, maar onderzoekers weten niet zeker wanneer het voor het eerst opkwam). Ze namen tussen 2008 en 2012 ook ongeveer 800 huidvegen mee uit 26 populaties van nog levende Zuid-Darwin's kikkers en andere soortgelijke kikkersoorten die in de buurt leven.
Blad lijkt op elkaar. Foto door Claudio Soto-Azat
Zes van de oude museumspecimens, allemaal verzameld tussen 1970 en 1978 - vlak voor de verdwijning van de noordelijke Darwin's kikker - testten positief voor de ziekte. Meer dan 12 procent van de levende kikkers testten positief voor de schimmelsporen. Op plaatsen waar de kikker van Darwin is uitgestorven of drastische achteruitgang ervaart, is het aantal infecties echter gestegen tot 30 procent bij andere amfibieën. Hoewel deze gebeurtenissen niet bewijzen dat de schimmel de kikkers van de noordelijke Darwin heeft gedood en nu de zuidelijke soorten tenietdoet, vermoeden de onderzoekers sterk dat dit het geval is.
Ondanks het bewijs dat de ziekte zich heeft verspreid over het bereik van de kikker van Darwin, geven de onderzoekers de hoop niet op om een van 's werelds grootste vaders van uitsterven te redden. "We hebben misschien al een soort verloren, de kikker van de Noordelijke Darwin, maar we kunnen niet riskeren de andere te verliezen, " zei Claudio Soto-Azat, de hoofdauteur van de studie, in een verklaring. "Er is nog tijd om deze ongelooflijke soort te beschermen."
