Kijk deze zaterdagavond naar de nachtelijke hemel en je ziet misschien iets speciaals. De maan zal zijn grootste, meest verbluffende verschijning van het jaar maken - een gebeurtenis die bij wetenschappers bekend staat als "de perigee-syzygy van het Earth-Moon-Sun-systeem" en bij het populaire skywatching-publiek gewoon als de "supermoon". Als een van de de meest spectaculaire supermoons in jaren, de maan zal 14 procent groter en 30 procent helderder lijken dan wanneer hij zich aan de andere kant van zijn baan bevindt.
Waarom lijkt de maan soms groter en soms kleiner? Het antwoord ligt in het feit dat haar baan rond de aarde elliptisch is, dus varieert de afstand tot ons - het varieert van ongeveer 222.000 tot 252.000 mijl afstand elke maand. Op zaterdag zal de maan bereiken wat bekend staat als de perigee, zo dicht als het ooit bij de aarde komt, op slechts 221.802 mijl afstand. Tegelijkertijd zal het een volle maan zijn, met het hele naar de aarde gerichte oppervlak verlicht door het licht van de zon.
Deze supermoon zal bijzonder groot lijken omdat het exacte moment van de perigee netjes samenvalt met het verschijnen van een perfect volle maan. De volle maan zal plaatsvinden om 11:34 pm EST, en de perigee zal plaatsvinden om 11:35. Tijdens de supermoon van vorig jaar op 19 maart 2011, ter vergelijking, lagen de perigee en de volle maan 50 minuten uit elkaar.
Een vergelijking van de supermoon van vorig jaar (rechts) met een gemiddelde maan uit december 2010. Foto door Wikimedia Commons-gebruiker Marcoaliaslama
"De timing is bijna perfect, " zegt NASA, volgens de Washington Post . AccuWeather's astronomieblogger Daniel Vogler merkt op dat een blik door recente gegevens geen meer getimede (en dus grotere) supermoons onthult.
Afgezien van het bieden van een gezicht om te zien aan de nachtelijke hemel, heeft de maan perigee ook een tastbaar effect op aarde: het veroorzaakt hogere dan normale getijden. Omdat getijden worden aangedreven door de zwaartekrachteffecten van de maan, betekent een dichterbij gelegen maan dat de oceanen meer dan normaal naar de satelliet worden getrokken. Op de meeste plaatsen betekent dit een getij dat een centimeter of zo hoger is dan normaal, maar geografische factoren kunnen het effect tot ongeveer zes centimeter vermenigvuldigen.
Er is al lang gespeculeerd dat het zwaartekrachteffect van de maan tijdens zijn perigee de oorzaak kan zijn van natuurrampen, waaronder aardbevingen en vulkanische activiteit. In het bijzonder stelden velen deze link voor na de aardbeving en de daaropvolgende tsunami voor de kust van Japan in maart 2011. De verwoestende aardbeving vond echter meer dan een week vóór de supermaan plaats en studies hebben geen sterk bewijs voor verhoogde frequentie van hoge intensiteit aangetoond seismische activiteit tijdens de perigee van de maan.
Er zijn echter meer concrete voorbeelden waarin supermoons problemen kunnen veroorzaken. Vooral overstromingen tijdens stormen kunnen door de hogere getijden ernstiger worden. In 1962 overspoelde de toevallige komst van een krachtige storm met de maan perigee de gehele Atlantische kust van Cape Cod, waardoor 40 doden vielen en $ 500 miljoen aan materiële schade.
Op zaterdag, ervan uitgaande dat er geen schadelijke stormen of overstromingen voor de deur staan, hoop dan op een heldere nacht en neem een kijkje buiten. De maan zal de hele nacht groter en helderder lijken dan normaal, maar voor de meest opvallende uitzichten, probeer het te vangen net nadat het boven de horizon opkomt, wanneer een optische illusie ervoor zorgt dat het groter lijkt dan het in werkelijkheid is, en het bekijken door de gassen van de atmosfeer van de aarde kunnen ervoor zorgen dat de maan geel, oranje of rood van kleur lijkt.
