Toen een Britse scheepsmagnaat Frederick R. Leyland de geëxpatrieerde Amerikaanse kunstenaar James McNeill Whistler vroeg om zijn eetkamer in 1876 en 1877 opnieuw in te richten, ontstond er een geschil tussen de kunstenaar en zijn beschermheer. Whistler had 'kleine veranderingen' beloofd, maar de kamer rijkelijk geverfd met gevederde pauwen en veerpatronen op het plafond en luiken. Leyland weigerde de kunstenaar zijn vergoeding te betalen. Charles Lang Freer, oprichter van de Freer Gallery, kocht later de kamer en verscheepte deze naar zijn herenhuis in Detroit, voordat hij het doneerde aan het Smithsonian.
De Freer Gallery heeft nu de beroemde Peacock Room in zijn glorie hersteld. "The Peacock Room Comes to America", de eerste speciale tentoonstelling in de zaal sinds 1993, opende op 9 april. De Freer's curator van Amerikaanse kunst Lee Glazer bespreekt de weelderige ruimte en de kunstenaar die hem heeft gemaakt.
Waarom pauwen?
Whistler werd geïnspireerd door afbeeldingen van pauwen in de Japanse kunst, en ze spraken hem ook aan als emblemen van pure schoonheid.
Zie je bewijs in de kamer van Whistler's woede?
De muurschildering boven het dressoir, met de titel 'Kunst en geld, of het verhaal van de kamer', geeft Whistler's ruzie met Leyland weer over de prijs van de kamer. Whistler is de arme pauw aan de linkerkant, de zilveren kamveer een verwijzing naar de beroemde witte voorpoot van de kunstenaar; de vogel rechts, met munten rond zijn voeten en die zijn borst verfraaien, stelt Leyland voor. Als je de referenties kent, is het behoorlijk smerig. Maar het bewijs zit allemaal in de anekdote. Het beeld zelf past harmonieus genoeg in de algehele blauwe en gouden decoratie van de rest van de kamer.
Wat zag Freer in deze kamer? Het moet hem veel hebben gekost om het vanuit Londen te laten verzenden?
Freer was eigenlijk ambivalent over de Peacock Room. Hij gaf de voorkeur aan artistieke subtiliteit en de Peacock Room leek beschamend mooi. Maar hij kocht het, zoals hij zei, "uit plichtsbesef" aan zijn vriend Whistler. Toen hij de kamer in Detroit weer in elkaar zette en vulde met zijn eigen collecties Aziatisch aardewerk, sloot hij er echter vrede mee.
Waarom besloot je om het blauwe en witte porselein te verwijderen en opnieuw te installeren met Freer's ruw gestructureerd, iriserend steengoed en aardewerk?
De Peacock Room heeft deze ongelooflijk dynamische, kosmopolitische geschiedenis gehad, maar bezoekers van het museum hebben het als een statisch pictogram ervaren. Door de potten te veranderen, hebben we het voor mensen mogelijk gemaakt om een minder bekend hoofdstuk in de geschiedenis van de kamer aan te boren en het een heel andere uitstraling te geven die een nieuwe waardering van de oneindige variëteit van de kamer aanmoedigt - van oppervlak, kleur, patroon en licht.
