De Earth Day van dit jaar heeft een ambitieus thema: Mobilize the Earth. Twee nieuwe filmuitgaven - Disney's Chimpanzee en Warner Bros.'s To the Arctic 3D - werden getimed om te profiteren van de publiciteit rondom Earth Day, waarbij To the Arctic 3D een sterke, zelfs puntige houding aannam tegenover klimaatverandering.
De filmindustrie heeft een lange geschiedenis van films met berichten over het milieu, hoewel ze meestal verbonden zijn met andere genres. Vroege Edison-films zoals The Miller's Daughter (1905) contrasteerden corrupte stedelijke levensstijlen met de meer onschuldige moraal van het platteland, iets dat DW Griffith zou omarmen in tientallen bucolische shorts voor Biograph. Gedeeltelijk richtten filmmakers zich op hun publiek, toentertijd grotendeels beschermers uit de lagere en middenklasse die de rijken wantrouwden. Neem 1917's The Public Be Damned, waarin boeren worden geruïneerd door een 'Food Trust', of The Food Gamblers uit datzelfde jaar, waarin voedselspeculanten opzettelijk de armen onderdrukken.
Milieukwesties werden vaak samengevat in films met sociale kritiek, films waarin bijvoorbeeld problemen tussen industrie en arbeid aan de orde kwamen. Mijnbouw was een favoriet onderwerp, en hoewel plots meestal werden neergezet in termen van stakingen, toonden titels als The Lily of the Valley (1914) en The Blacklist (1916) de negatieve impact die de industrie op het landschap had.
Zoals vermeld in de nieuwe IMAX® 3D-film To The Arctic, smelten gletsjers zoals deze in Svalbard, Noorwegen in een snel tempo. (Copyright © 2012 Warner Bros. Entertainment Inc. Foto: Shaun MacGillivray) Het milieu werd een centrale factor in documentaires zoals Nanook of the North (1922) en Grass (1925). De eerste, geregisseerd door Robert Flaherty, liet zien hoe de Inuit leefden in harmonie met een ruw Arctisch landschap; de laatste, geregisseerd door Merian C. Cooper en Ernest B. Shoedsack, had betrekking op de migratie van de Bakhtiari-stam door de graslanden en het verbieden van bergen van wat nu Irak is.
Scènes van de verwoesting veroorzaakt door de met Dust Bowl gevulde journaals in de jaren 1930, en de daaropvolgende Okie-migratie inspireerde romans zoals John Steinbeck's The Grapes of Wrath, later gefilmd door John Ford met Henry Fonda en Jane Darwell als ontheemde boeren.
Impact van de Dust Bowl in The Plough That brak the Plains. (De ploeg die de vlakte brak) De door de overheid gefinancierde documentaire The Plough That Brake the Plains probeerde de oorzaken van de Dust Bowl aan te pakken. Onder leiding van Pare Lorentz begonnen cameramannen Ralph Steiner, Paul Strand en Leo Hurwitz in september 1935 opnamen te maken in Montana. Lorentz huurde Virgil Thompson in om de partituur te schrijven en werkte nauw samen met de componist tijdens het bewerken en schrijven van het verhaal. Uitgebracht door de Amerikaanse hervestigingsadministratie op 28 mei 1936, speelde de film in 3000 commerciële theaters voordat hij een lang leven had op legerposten, zondagsscholen en bioscoopclubs.
Lorentz volgde The Plough with The River, een nog ambitieuzere film die in 1936 begon als een onderzoek naar de rivier de Mississippi. Zware overstromingen in januari 1937 veranderden de focus van de film, die uiteindelijk pleitte voor goedkeuring van de dam van Tennessee Valley Authority en elektrificatieprojecten. Met een andere score van Virgil Thompson werd The River gefinancierd door de Farm Security Administration en theatraal vrijgegeven door Paramount. Het werd bekroond als beste documentaire op het internationale filmfestival van 1937 in Venetië en versloeg de Olympiade van Leni Riefenstahl.
Overstromingen in de rivier (publiek domein) Veel van de filmmakers op de Lorentz-titels gingen door naar belangrijke carrières in documentaires. Willard Van Dyke werkte bijvoorbeeld aan The City (1939) en Valley Town (1940), twee films over het milieu. Power and the Land (1940, geregisseerd door Joris Ivens) zette de argumenten in The River voort . De politiek uitdagende Frontier Films bracht People of the Cumberland (1937) uit, waarin Elia Kazan in zijn regiedebuut een geïsoleerde mijnbouwgemeenschap onderzocht. (Later in zijn carrière keerde Kazan terug naar het gebied om Wild River te maken, een soort weerlegging tegen The River .)
De Tweede Wereldoorlog veranderde de focus van documentaires van waarschuwend naar ondersteunend. The Grain That Build a Hemisphere (1943) en Water — Friend or Foe (1944), geproduceerd door Walt Disney, beschouwden de omgeving als iets dat kan worden gekanaliseerd naar de oorlogsinspanning. Na de oorlog begon Disney aan een reeks True-Life Adventures, natuurdocumentaires zoals The Living Desert (1953) en The Vanishing Prairie (1954), beide Oscarwinnaars. Disney-tekenfilms zoals Johnny Appleseed (1955) en Paul Bunyan (1958) hadden impliciete milieuberichten.
The Sea Around Us (1953) won op basis van het boek van Rachel Carson een Oscar voor de beste documentaire. Carson, wiens latere boek Silent Spring (1962) wordt gecrediteerd voor het onder de aandacht brengen van het probleem van pesticiden, hield niet van de film en stond niet toe dat een van haar andere werken werd gefilmd. The Silent World (1956), geregisseerd door Louis Malle en Jacques Cousteau, won ook een Oscar. Cousteau werd een van de belangrijkste woordvoerders van het watermilieu en de creatieve kracht achter een hele bibliotheek van oceanografische films.
Maar de belangrijkste omgevingsfilms van die periode werden op televisie gevonden. Verhalen als 'The Population Explosion' uit 1959, 'Harvest of Shame' uit 1960 en 'Hunger in America' uit 1968 (allemaal voor CBS-rapporten ) gingen over milieuproblemen die grotendeels werden genegeerd in speelfilms van die tijd.
Het is niet zo dat filmmakers het milieu niet wilden dekken. Het probleem was toen en nu het vinden van zowel financiering voor projecten als theaterbezitters die de films zouden vertonen. Appalshop, een non-profit kunst- en onderwijscentrum in Whitesburg, Kentucky, opgericht in 1969, heeft deze kwesties aangepakt door financiering, distributie en distributie van films, video, boeken, opnames en radioprogramma's. Regisseur Mimi Pickering kwam bij Appalshop in 1971, vier jaar voordat ze The Buffalo Creek Flood: An Act of Man uitbracht, die een damfout vastlegde die 125 doden, 1.100 gewonden en 700 huizen verwoestte. Een jaar later won Barbara Kopple een Oscar voor Harlan County USA
Afgezien van de occasionele titel zoals de Oscar-winnende An Inconvenient Truth (2006), is televisie vandaag nog steeds de beste keuze voor het vinden van omgevingsfilms. Speelfilms daarentegen hebben de neiging om milieuthema's te koppelen aan grotere verhalen. Het China-syndroom (1979) is meer een politieke thriller dan een ecologische, hoewel de lessen huiveringwekkend zijn. Silent Running (1972) en WALL-E (2008) geven commentaar op het milieu, maar hebben andere verhalen te vertellen. The Day After Tomorrow (2004) maakt van zijn uitgaven een avontuurlijk verhaal.
Dorpsstraat in How Green Was My Valley (Green Was My Valley) Voor mij is How Green Was My Valley (1941) een van de krachtigste omgevingsfilms die Hollywood ooit heeft uitgebracht, de film die Citizen Kane beroemd maakte voor de Oscar voor de beste foto. Gebaseerd op een autobiografische roman van Richard Llewellyn, beeldde het verhaal ogenschijnlijk de achteruitgang af van de Morgan-familie, trotse mijnwerkers in een klein dorp in Wales. Maar het gaat echt om de vernietiging van zowel een landschap als een manier van leven om redenen die de personages nooit volledig begrijpen.
Er zijn geen antwoorden in How Green Was My Valley . Werk is dodelijk, management en vakbonden zijn corrupt. Religies ruziën onderling, autoriteiten staan machteloos, families vallen uiteen. De neerwaartse boog van de film, van zijn zonnige vergezichten tot vochtige mijnen, van leven tot dood, is net zo huiveringwekkend als elke andere in de Amerikaanse film.
