Olifanten lijken te weten dat mensen problemen betekenen, volgens nieuw onderzoek rond Serengeti National Park, een UNESCO-werelderfgoed in Tanzania. Olifanten die binnen de grenzen van het park leven, vonden wetenschappers, zijn aanzienlijk minder gestrest dan degenen die buiten de beschermende grenzen leven. Dienovereenkomstig, meldt de BBC, kiezen meer olifanten ervoor om een huis in het park te maken dan daarbuiten.
Hoewel nationale parken in Afrika worden belegerd door ongebreidelde stroperij voor waardevolle slagtanden van olifanten, bieden parken wel enige bescherming tegen de bedreigingen van illegale jacht en verstoring van habitats. Serengeti National Park bevat echter geen hekken, dus mensen en dieren kunnen komen en gaan van de bijna 15.000 vierkante kilometer grote uitgestrektheid.
De nieuwe studie was bedoeld om te zien hoe olifanten het deden in het park en in aangrenzende wildreservaten waar de menselijke overlast groter is. In plaats van de olifanten lastig te vallen, gebruikten wetenschappers de mest van de dieren als een proxy voor het meten van stressniveaus. Dieren buiten het park, vonden ze, hadden hogere niveaus van het stresshormoon gluccorticoïde dan dieren die binnen de grenzen leefden.
Er woonden meer olifanten in het park en onderzoekers vonden geen aanwijzingen dat alleenstaande mannen buiten het park rondzwierven. De onderzoekers vermoeden dat olifanten hebben geleerd gebieden buiten het park te associëren met voertuigen en jachtactiviteiten.
“Ik denk dat olifanten weten waar ze veilig zijn of niet. Soms worden ze echter ook verleid door lekker eten buiten het park dat hen naar dergelijke gebieden trekt, ”zeiden de onderzoekers tegen BBC.
De onderzoekers hopen dat de onderzoeksresultaten parkambtenaren en besluitvormers zullen laten zien dat beschermde gebieden inderdaad het welzijn van dieren zoals olifanten verbeteren.
"De olifantenpopulatie in Afrika neemt momenteel in een alarmerend tempo af", aldus de onderzoekers. "De wereld moet er belangstelling voor vinden, zo niet, dan zullen er over vijf tot zes jaar heel weinig of geen olifanten in Afrika zijn."
Meer van Smithsonian.com:
14 leuke weetjes over olifanten
Mali's trekolifanten redden
