Ik loop door een gebogen marmeren deuropening naar een van de mooiste kamers die ik ergens heb gezien. De John Griswold White Reading Room is ontworpen om eruit te zien als een Renaissance-bibliotheek en biedt een prachtig uitzicht op Lake Erie en het centrum van Cleveland, evenals een schitterende overvloed aan eerbiedwaardige boeken en objecten. Een advocaat en geleerde die stierf in 1928, White was een van de grootste weldoeners van de bibliotheek en zijn wonderbaarlijke collecties vullen deze ruimte.
White was een progressieve denker die erop stond dat deze collecties voor het publiek beschikbaar zouden zijn. Ik ben komen kijken naar zijn schaakcollectie - geschonken na zijn dood en nog steeds groeiend door zijn gave. Het is mogelijk 's werelds grootste collectie - alleen verbonden met Den Haag - met meer dan 30.000 boeken over schaken en dammen, krantencolumns, brieven van schaakmeesters, verhandelingen over het spel - inclusief twaalfde-eeuwse Arabische manuscripten en meer dan 50 Indiase verhandelingen - toernooi records, handboeken, een breed scala aan literaire werken waarin schaken, duizenden schaakstukken en nog veel meer worden genoemd. Veel meer, inclusief het doodsmasker van de Amerikaanse schaakkoningin Gisela Khan Gresser en een knorrige, handgekrabbelde notitie van de in Amerika geboren Bobby Fischer, de 11e wereldkampioen schaken.
Onderzoekers van over de hele wereld gebruiken deze materialen om de geschiedenis van het spel te documenteren en te analyseren, maar ik - al meer dan 30 jaar een Clevelander - heb deze kamer tot nu toe nooit bezocht. Sindsdien heb ik ontdekt dat veel andere bibliotheken in het hele land vreemde en unieke collecties hebben, waarvan klanten die door de circulerende stapels lopen, zich grotendeels niet bewust zijn.
Hier zijn zeven meer verrassende collecties, op de loer in openbare of universitaire bibliotheken in het hele land.
• Van de vele collecties heeft de Boston Public Library wat volgens haar de grootste collectie vooraan geverfde boeken in elke openbare bibliotheek is. Deze boeken hebben een schilderij langs de voorrand (tegenover de rug) van het boek dat alleen te zien is wanneer de pagina's subtiel worden gewaaid - wanneer het boek is gesloten, verbergt bladgoud aan de buitenrand van de pagina's het beeld. De techniek is ontstaan met Samuel Mearne, koninklijke boekbinder aan Karel II van 1660-1683, en de kunstenaars verfraaiden meestal reeds gedrukte boeken met scènes die overeenkwamen met de inhoud. De Boston-collectie omvat boeken van eind 1700 tot midden 1800. Ze werden in 1941 geschonken door bankier Albert Wiggins.
• De J. Willard Marriott-bibliotheek van de Universiteit van Utah in Salt Lake City heeft de grootste verzameling Arabische papyrus-, perkament- en papieren documenten van Amerika, met 770 op papyrus en meer dan 1.300 op papier. Een groot deel van de collectie - verworven en vervolgens gedoneerd door professor Asiz Suriyal Atiya, oprichter van de Middle East Library en Middle East Centre van de school - dateert uit de pre-Ottomaanse periode en biedt een ongeëvenaarde kijk op de culturele, politieke, literaire en religieuze leven van de Arabische wereld tijdens de eerste paar eeuwen van de islam. Vooral interessant: een zeldzaam voorbeeld van vroeg islamitisch juridisch werk, waardoor wetenschappers een glimp opvangen van de academische cultuur waarin de eerste islamitische juristen werkten, en belastingontvangsten uit islamitisch Egypte in de 11e en 12e eeuw die inzicht bieden in de relatief gunstige juridische status van vrouwen op dat moment.
• Aan de Universiteit van Delaware in Newark is een speciale ruimte toegewezen aan de schurken van print: vervalsers, hoaxers en andere literaire fraudeurs. Donor Frank W. Tober liet een enorme collectie boeken, manuscripten en andere materialen na aan de bibliotheek, die ze in 1995 ontving; het hart van zijn persoonlijke bibliotheek was echter zijn verzameling over literaire vervalsing. Het bevat materiaal met betrekking tot bijna elke grote vervalsing, van de oudheid tot recente gevallen als Clifford Irving, die in 1972 de literaire wereld probeerde op te lichten met een faux-autobiografie van Howard Hughes. De Tober-collectie heeft uitgebreid materiaal over beroemde vervalsers zoals Thomas Chatterton, 18e-eeuwse tiener die gedichten schreef waarvan hij beweerde dat ze verloren werken waren van een 15e-eeuwse monnik, EN 19e-eeuwse vervalsers Thomas J. Wise en H. BuxtonForman, die hun kennis van het drukproces gebruikten om 50 Britse exemplaren te smeden en te koop aan te bieden poëzie en literatuur. ER ZIJN OOK secundair historisch, kritisch en referentiemateriaal over vervalsing uit alle periodes, evenals materiaal over denkbeeldige reizen, namaak, forensisch onderzoek en de technologie van de detectie van vervalsing.
• De Universiteit van Wisconsin-Milwaukee heeft de grootste verzameling romans voor verpleegkundigen in het land, meer dan 400 delen waarin verpleegkundigen de hoofdrol spelen. De collectie werd in 2005 geschonken door kunstenaar, fotograaf en voormalig UWM-kunstprofessor Leslie Bellavance, die ze begon te verzamelen als onderdeel van haar eigen onderzoek naar presentaties van verpleegkundigen in de populaire cultuur. De romans zijn geschreven voor zowel jonge als volwassen lezers van de jaren 1950 tot de jaren 1970, en weerspiegelden vaak stereotypen over verpleegkundigen en vrouwen in het algemeen. De Nurse Romance-collectie vormt een aanvulling op de American Nursing History Collection van de bibliotheek.
• De New York Public Library heeft 's werelds grootste collectie tabaksaccessoires, materialen die op een bepaalde manier verband houden met de geschiedenis, het gebruik en de mystiek van tabak. Donor George Arents kwam uit een familie in Virginia die een van de oprichters was van de American Tobacco Company, en hijzelf patenteerde en produceerde sigaretten- en sigarenwalsen. De collectie Arents werd in 1944 aan de bibliotheek gepresenteerd en bevat nu 12.000 boeken; bladmuziek, tekeningen en prenten met een tabaksthema; posters, etiketten en stickers; brieven van beroemdheden als George Washington en Thomas Jefferson; een houten sigarenwinkel-indiaan en een vroege sigarettenautomaat. De boeken variëren van literaire werken zoals Thomas Nash's Pierce Penilesss (1592) tot vroege medische boeken waarin tabak wordt bepleit als een remedie voor verschillende ziekten en kwalen. Onder de 125.000 sigarettenkaarten van de collectie bevindt zich de Honus Wagner-kaart uit 1910, die werd verdeeld met Sweet Caporal-sigaretten totdat Wagner deze uit de omloop trok omdat hij niet wilde dat kinderen tabak zouden kopen om zijn kaarten te krijgen.
• De Saint Paul Public Library bezit de grootste luchtvaartcollectie uit de Eerste Wereldoorlog, gedoneerd door bomaanzicht door het Koreaanse oorlogsleger Air Corp en autopilootmonteur Don Severson, nu gepensioneerd arts. Severson heeft bijna 500 delen gedoneerd, waaronder één ondertekend door Eddie Rickenbacker, de best scorende Amerikaanse aas uit de eerste Wereldoorlog; ondertekende exemplaren van vroege luchtvaartbiografieën; en zeldzame publicaties uit de VS en het buitenland over vroege luchtvaart en oorlogstijd. Het meeste materiaal van deze aard is niet beschikbaar buiten particuliere en militaire bibliotheken.
• Ten slotte heeft Florida Atlantic University een verzameling waar u naar kunt luisteren: het Judaica Sound Archive werd in 2002 gelanceerd door bibliotheekvrijwilliger Nathan Tinanoff, die vreesde dat het kleine aantal opnamen van de bibliotheek zou kunnen worden verspreid en verloren zou gaan. Sinds zijn oprichting en directeur van het archief is de collectie gegroeid tot 60.000 opnames vanaf de vroege 20e eeuw tot heden, dankzij de donaties van individuen en organisaties over de hele wereld. Het archief bevat alle soorten Judaïsche muziek - Sefardisch, Jiddisch, liturgisch theater en meer - en muziek van Joodse artiesten, componisten en dirigenten, evenals een sterke verzameling cantoriale muziek. 7.000 nummers zijn toegankelijk via de website van het archief, waaronder 153 cantorial albums.
