Voor de meeste 4- tot 8-jarigen en voor avonturiers van alle leeftijden, heeft Jack Horner een droombaan met max coole opdrachten - zoals helikoptervluchten in de badlands van Montana om op jacht te gaan naar een Tyrannosaurus rex, de geweldige terreur ook bekend als T. rex . Dr. Horner is curator paleontologie in het Museum of the Rockies en senior geleerde aan het Smithsonian's National Museum of Natural History (NMNH). Hij ontdekte de eerste dinosaurusnesten met embryo's op het westelijk halfrond en het eerste bewijs dat sommige dinosauriërs voor hun jongen hebben gezorgd.
Afgelopen zomer begon Dr. Horner op zoek naar een nieuwe primeur. Hij en een onderzoeksteam werden gedropt in een gebied in het oosten van Montana, waar een fossielrijke formatie werd afgezet aan het einde van het tijdperk van de dinosauriërs, ongeveer 68 miljoen jaar geleden. Daar hopen ze voor het Smithsonian een origineel T. rex- skelet van tentoonstellingskwaliteit te krijgen. (NMNH heeft momenteel een aantal T. rex- botten. Maar het T. rex- skelet in het museum is een cast.)
Een volledig T. rex- skelet zou een geweldige aanvulling zijn op een paleobiologieafdeling waarvan de oorsprong ruim 100 jaar teruggaat. De eerste dinosaurusspecimens van het Smithsonian, waarvan sommige ook in Montana werden gevonden, werden eind 1800 verzameld. Het volledige Triceratops- skelet van NMNH, dat enkele jaren geleden 's werelds eerste anatomisch nauwkeurige Digital Dinosaur werd (gebaseerd op een precieze 3D-scan), werd oorspronkelijk in 1905 gemonteerd. En het was de Smithsonian secretaris Charles Walcott die in 1909 voor het eerst de beroemde 505 miljoen jaar oude Burgess Shale-fauna in de Canadese Rockies. Deze fossielen, met ongewoon fijne details, zijn permanent tentoongesteld op NMNH.
Tegenwoordig blijft het Smithsonian een toonaangevend centrum voor paleontologisch onderzoek. En het NMNH-departement voor paleobiologie vertegenwoordigt zeker de "geschiedenis" in de titel van het museum. Het bevat meer dan 40 miljoen fossielen - 's werelds grootste verzameling en een van de meest diverse en meest historisch en wetenschappelijk belangrijke. De planten- en dierenfossielen omvatten vroege sporen van leven op aarde, meer dan twee miljard jaar oud, en fossielen, zoals die van wollige mammoeten, "slechts" 10.000 tot 20.000 jaar oud.
De 35 mensen die het Department of Paleobiology thuis noemen, bestuderen en verzorgen deze fossielen en werken op locaties op elk continent, op elke oceaan en in elke regio in de Verenigde Staten. Ze omvatten 12 curatoren, internationaal erkende experts in hun vakgebied die voortdurend bewijsmateriaal van vorig leven aan het licht brengen en beschrijven. Ze reconstrueren de relaties tussen uitgestorven organismen en hun omgeving, inclusief een nadere beschouwing van de grootste uitsterving in de geschiedenis van de aarde, toen meer dan 90 procent van de mariene soorten verdwenen. En ze vergroten ons begrip van hoe omstandigheden op aarde de evolutie in de loop van de tijd hebben beïnvloed, zoals hoe dinosauriërs tot dominantie zijn gestegen, en later hoe de ijstijden de menselijke afkomst beïnvloedden.
NMNH is in de vroege stadia van het ontwikkelen van een plan om ervoor te zorgen dat dit baanbrekende onderzoek en het bezit van het museum worden getoond in volledig gerenoveerde paleontologiehallen. Met deze nieuwe zalen kunnen bezoekers, vaak uit de eerste hand van Smithsonian wetenschappers, leren dat de diversiteit van het leven zowel verbluffend als oud is. De zalen zullen de dinosaurussen blijven markeren, maar ze zullen dit op een nieuwe en boeiende manier doen - door ze (en museumbezoekers) in de context van hun gemeenschappen en veranderende omgevingen te plaatsen.
Het T. rex- project van het Smithsonian wordt genereus ondersteund door Smithsonian National Board-lid Edgar Masinter en zijn vrouw, Margery. Dr. Horner heeft beloofd dat "we een T. rex voor u zullen vinden." Als hij dat doet, wordt dit de hoeksteen van de gerenoveerde dinosaurushallen. En het zal miljoenen bezoekers eraan herinneren dat de schatten van NMNH niet alleen de fossiele collectie van de paleobiologie-afdeling omvatten, maar de afdeling zelf.
