Een wenteltrap af, diep in de Millennium Seed Bank in West Sussex, ongeveer een uur van Londen, vindt u het hart van de faciliteit. Achter een massieve sluisdeur komt u in vier kamers van 516 vierkante voet in een koelruimte die op -20 graden Celsius worden gehouden - voldoende koud om 500 jaar botanische schatten te bewaren, afhankelijk van de soort.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Wetenschappers racen tegen de klok in: 100.000 soorten flora, bedreigd door vernietiging van habitats, te veel oogsten en klimaatverandering - worden met uitsterven bedreigd. (Aubrey James Shepherd) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Kon de ark van Noach drijven? In theorie, ja
- Tien extreem zeldzame zaden op de rand van uitsterven
Tientallen zendingen komen wekelijks vanuit elke hoek van de wereld aan - luchtvracht vanuit verre locaties: de woestijnen van Kirgizië, de tropische valleien van de Dominicaanse Republiek, de alpenweiden van China, de vlaktes van Oklahoma. In meer dan 50 landen zijn honderden onderzoekers betrokken bij een van de meest ambitieuze ondernemingen in de geschiedenis van de veldwetenschap: het doel is om tegen 2020 25 procent van de 400.000 plantensoorten van de planeet te verzamelen.
Wetenschappers racen tegen de klok in: 100.000 soorten flora - bedreigd door vernietiging van habitats, te veel oogsten en klimaatverandering - worden met uitsterven bedreigd. "Zelfs als we weten dat planten in het wild verloren gaan, " zegt Paul Smith, hoofd van het behoud van zaden, "als we ze in de zaadbank kunnen krijgen, kunnen we ze in de toekomst regenereren."
Vandaag de dag slaat de ultramoderne faciliteit, voltooid in 2000 onder de bescherming van de Londense Royal Botanic Gardens, Kew, 2, 2 miljard zaden op - en nog veel meer. (Als extra verzekering tegen rampen bevat de Noorse Svalbard Global Seed Bank kopieën van zaden die zijn opgeslagen in verschillende banken over de hele wereld.)
De uitdaging om een plant na bevroren opslag te vermeerderen is een primaire focus van onderzoek op de site. "We testen de zaden zodra we ze hebben verzameld, waarbij we de best mogelijke omstandigheden uitwerken om ze te laten ontkiemen, " zegt Michael Way, hoofd van het verzamelen en een veteraan van tientallen expedities.
Way heeft monsters verzameld voor de MSB-ondergrondse bunkers uit een buitengewoon zeldzaam ecosysteem in de Verenigde Staten: Northern Tallgrass Prairie. Minder dan een tiende van 1 procent van die oorspronkelijke habitat blijft over. In samenwerking met de Chicago Botanic Garden nam hij deel aan een missie naar het noorden van Oklahoma, waar hij zaden verzamelde van groene antilopehornmelkkruid, een soort die essentieel is voor het overleven van de monarchvlinder.
"Ik had hierover gelezen", herinnert Way zich, "maar de vlinders op de milkweed kunnen zien was absoluut briljant. Ze zijn een buitengewone sinaasappel, vooral als je ze in een willekeurig aantal bekijkt. '
De zaadbankonderzoekers geloven dat hun kamers een steeds cruciaalere opslagplaats zullen worden voor planten die nog te ontdekken toepassingen hebben, waaronder medicinaal gebruik of als droogtebestendige gewassen in een wereld waar water steeds schaarser wordt. "Het belangrijkste, " zegt Smith, "is om planten in het wild te vangen zolang we kunnen."
