Ja, de toekomst van het klimaat in de wereld hangt samen met het vermogen van bossen om koolstof uit de lucht op te nemen. Maar hoe goed ze dat werk kunnen doen, hangt af van de dichtheid van de bossen zelf, en wetenschappers hebben daar nog geen exacte maatregelen voor. Binnenkort hebben ze een nieuwe manier om die informatie te verkrijgen van 268 mijl boven de aarde.
Het Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) is een lidar- of lasergebaseerd instrument dat wordt ontwikkeld voor het International Space Station. Na installatie straalt het $ 94 miljoen-apparaat drie infraroodlasers op aarde, 240 keer per seconde of 16 miljard keer per jaar. Die lichtpulsen zullen de bosbodem en de luifel raken, en de tijd die de reflecties nodig hebben om het ruimtestation te bereiken zal de hoogte van de bomen aangeven. Drie-D-kaarten op basis van die informatie zullen leiden tot nieuwe schattingen van bosbiomassa en daarmee de eetlust voor koolstofdioxide in de atmosfeer, verbruikt tijdens de fotosynthese.
Hoewel satellietsensoren al tientallen jaren bosgegevens verzamelen, is er geen enkele zo nauwkeurig als GEDI. Zeker, dankzij de baan van het ruimtestation kan het lidar-instrument alleen gegevens verzamelen over bossen tussen de breedtegraden van 50 graden noord en zuid, ruwweg van de grens tussen de VS en Canada tot de bodem van Argentinië. Dat slaat de immense boreale bossen van Canada en veel van Rusland over, maar omvat ook de bossen van de Amazone en Afrika. De projectdirecteur, Ralph Dubayah van de Universiteit van Maryland, zegt dat ecologen "bijna 20 jaar hebben gewacht met dit soort metingen."
