Vind je iets speciaals? Met je vermogen om te praten en urenlang Farmville te spelen en de hele planeet te domineren? Nou, denk nog eens na, vriend. De kleine watervlo ( Daphnia pulex ) heeft er een op jou: het heeft meer genen.
Ten minste 30.907 genen, zeggen wetenschappers die net de sequentie van het genoom van de schaaldieren hebben voltooid. Mensen hebben slechts ongeveer 23.000.
Hoe heeft dit wezen, nauwer verwant aan een kakkerlak dan aan ons, zoveel genen gekregen? En waarom hebben wetenschappers de volgorde bepaald?
Laten we beginnen met de tweede vraag: de gewone watervlo is een hoeksteen in zoetwaterecosystemen. Het eet algen en vissen eten de watervlooien. Misschien nog belangrijker is dat watervlooien zeer gevoelig zijn voor omgevingsstress - ze produceren bijvoorbeeld overdreven stekels of helmen in aanwezigheid van enkele roofdieren - en worden gebruikt door wetenschappers die veranderingen in zoetwaterecosystemen beoordelen.
Nu onderzoekers het Daphnia- genoom hebben gesequenced, hopen ze dat ze het nut van de watervlo kunnen oppompen bij het evalueren van milieuverontreinigende stoffen. "De kostbare uitdaging van het evalueren van de omstandigheden in het milieu en van onze watervoorraden kan worden overwonnen door het potentiële gebruik van Daphnia als een hightech en moderne versie van de mijnschachtkanarie, " zei projectleider John Colbourne, van de Universiteit van Indiana. "Onze eerste onderzoeken hebben aangetoond dat de genen van Daphnia zijn ontwikkeld om te worden afgestemd op veranderingen in het milieu."
De flexibele reacties van de watervlo op veranderingen in het milieu kunnen bijdragen aan het grote aantal genen, zegt Colbourne. Maar de belangrijkste reden dat het zoveel genen heeft, is dat die genen zich in het genoom vermenigvuldigen met hogere snelheden dan bij andere soorten - drie keer de snelheid van andere ongewervelde dieren en 30 procent hoger dan de snelheid bij mensen. Al dat kopiëren en vermenigvuldigen heeft Daphnia niet alleen een enorm aantal genen gegeven, maar ook tal van unieke; een derde wordt gevonden in geen ander organisme waarvan de sequentie is bepaald.
