Westerns waren alomtegenwoordig toen ik opgroeide. Op televisie en radio, in bioscopen, zelfs op verjaardagsfeestjes, heersten cowboys en hun soortgenoten over alle anderen. We wisten het destijds niet, maar het was het begin van het einde van de culturele dominantie van de westerns.
Je kunt die dominantie terugvoeren tot de 17e eeuw, toen voor jonge kolonisten de grens alles betekende van een onbekend kwaad tot een kans op een nieuwe start. In de 19e eeuw wezen James Fenimore Cooper, de Hudson River School en Manifest Destiny allemaal op wat de bepalende kenmerken van Westerns zouden worden. We gingen naar het westen om onszelf te vinden, ons verleden uit te wissen, om aan de wet te ontsnappen. We ontdekten een wereld van bergen en woestijnen, mysterieuze culturen en grimmige morele keuzes. Het genre werd gedeeltelijk zo populair omdat het zo aanpasbaar was, omdat het de centrale problemen van de natie kon aanpakken. In westerns kunnen goed en kwaad versneden of ambigu zijn; Indianen, vijanden of slachtoffers; wet, een principekwestie of een onhoudbare last.
Vanaf het begin draaide de bioscoop zich naar het Westen. In de 19e eeuw filmde de Edison Studio Annie Oakley en andere sterren van Wild West-shows. De eerste bonafide kaskraker van het land, The Great Train Robbery (1903), was een western, zij het gefilmd in New Jersey. Enkele van de beste regisseurs in de branche begonnen met het maken van low-budget westerns. John Ford bijvoorbeeld, maar ook Victor Fleming, William Wellman en zelfs William Wyler. Tegen de jaren 1920 vertrouwde elke grote Hollywood-onderneming op de inkomsten van Westerns, en het genre hielp later studio's als Universal de Grote Depressie te overleven.
We vergeten vaak dat het Westen voor vroege filmmakers nog steeds echt was en nog geen nostalgische fantasie. Een spannende nieuwe dvd-set van de National Film Preservation Foundation maakt dit levendig duidelijk. Met meer dan 10 uur materiaal op 3 schijven biedt Treasures 5: The West 1898–1938 een ongeëvenaarde kijk op hoe gefilmd heeft geholpen onze concepten van de grens vorm te geven.
De veertig films in de set variëren van journaals tot speelfilms, met reisverhalen, gesponsorde films, documentaires en promotiefilms die allemaal onverwachte inzichten bieden in het westerse leven. Je ziet de eerste cowboysterren, zoals de winnende Tom Mix, beroemd om zijn eigen stunts uit te voeren; ook de deskundige comedienne Mabel Normand en het 'It'-meisje zelf, Clara Bow. Regisseurs zijn slapstickpionier Mack Sennett, WS Van Dyke ( The Thin Man ) en Victor Fleming ( Gone With the Wind ).
Even intrigerend zijn de minder bekende titels van de set, zoals Romance of Water (1931), een door de overheid gesponsorde short die in 10 minuten de politieke achtergrond van de grote film noir Chinatown uit de jaren 70 samenvat . Of Last of the Line (1914), waarin Aziatische ster Sessue Hayakawa vecht tegen indianen. Persoonlijk hield ik van reisverhalen over bezienswaardigheden zoals Yosemite National Park. De vrouwen en kinderen in Beauty Spots in Amerika: Castle Hot Springs, Arizona (1916) zijn onverwacht en aantrekkelijk duizelig bij het vooruitzicht om pony's te rijden en in zwembaden te duiken. Lake Tahoe, Land of the Sky (1916) geeft nog steeds de opwinding weer die reizigers moeten hebben gevoeld bij het ontmoeten van de ongelooflijke vergezichten van het gebied.
Annette Melville, directeur van de NFPF, heeft The Better Man uitgekozen, een film uit 1914 die onlangs is gerepatrieerd uit het Nieuw-Zeelandse filmarchief. " The Better Man is fascinerend vanwege de behandeling van etnische thema's, " zei ze in een interview. Het verhaal contrasteert een Mexicaans-Amerikaanse paardendief met een Anglo-vader en echtgenoot, met onverwachte conclusies. "Toen het in première ging op het Silent Film Festival in San Francisco, werd het begroet met gejuich, " herinnerde Melville zich. "Het was een beetje geweldig, echt, niemand had verwacht dat zo'n bescheiden film zo'n portie zou kunnen bevatten."
The Better Man werd geproduceerd door Vitagraph, een studio die in de vroege twintigste eeuw als gelijkwaardig werd beschouwd in de branche. Relatief weinig Vitagraph-titels overleven echter, wat een van de redenen is waarom The Better Man in de set is opgenomen. "We willen het publiek kennis laten maken met films die anders op aarde niet te krijgen zijn, " zei Melville.
Zoals Melville opmerkt, presenteert Treasures 5: The West 1989–1938 een andere versie van het Westen dan die in de klassieke westerns van de jaren vijftig. "Het was meer een smeltkroes en had meer variatie, " zei ze. “In onze set werd het Westen nog steeds gebruikt als achtergrond in industriële films en reisverhalen om zaken en toerisme aan te zetten. Zoals Sunshine Gatherers, een film over de ingeblikte fruitindustrie die het begin van de boomgaardindustrie vergelijkt met de oprichting van missies door pater Junípero Serra. In het verhaal wordt het fruit een belichaming van Californische zonneschijn die in een blik kan worden geplaatst en met mensen over de hele wereld kan worden gedeeld. Natuurlijk met een ingetogen Del Monte-logo omdat het door het bedrijf Del Monte werd uitgebracht om ervoor te zorgen dat elk meisje en elke jongen hun ingeblikt fruit wilde hebben. ”
