Dag van de Arbeid betekent vaak zon uit, broodjes uit. Hamburgerbroodjes welteverstaan. Tegenwoordig lijken veel van de grills die op patio's in heel Amerika worden uitgerold meer op ruimteschepen dan op kookapparaten. Ze spelen in op de technofiele, sportieve ingebouwde thermometers en oplichtende knoppen. Maar ondanks alle hightech grilluitrusting, heeft minstens één klassieker het overleefd: de Weber waterkokergrill.
De naam Weber is onlosmakelijk verbonden met barbecues in de achtertuin, maar dat was niet altijd het geval. De koepelvormige houtskoolgrill, waarvan veel fijnproevers zweren dat ze de beste smaak geeft, vindt zijn oorsprong in Weber Brothers Metal Works. Het bedrijf werd in 1887 opgericht en produceerde een reeks metalen producten, van scharnieren tot wagens.
In de jaren vijftig werkte George Stephen, Sr. in de verkoop bij Weber Brothers Metal Works, dat zijn vader destijds runde. Hij had een inventieve geest "altijd sleutelen aan metaal en veren en gadgets", zegt Mike Kempster, chief marketing officer bij Weber-Stephen Products, de huidige naam voor het bedrijf, die veranderde in 1958 toen Stephen het overnam. Hij werkte vaak aan het fabriceren en verkopen van innovatieve producten, waaronder mailboxen en haardapparatuur. Maar niets is echt vastgelopen, zegt Kempster.
Stephen en zijn groeiende gezin, dat uiteindelijk 12 kinderen omvatte, verzamelden zich vaak om te genieten van eten dat op de grill werd gekookt. "Mijn vader wist dat een van de beste manieren om gezinnen samen te brengen was via een gezamenlijke maaltijd in de buitenlucht, " zei zijn zoon Jim Stephen, nu voorzitter van Weber-Stephen Products, ooit.
In die tijd was het populaire ontwerp een open houtskool koperslager. Het apparaat bestond uit een metalen doos of bak om de kolen te houden met een rooster erboven. Maar het open ontwerp van deze apparaten maakte het vlees kwetsbaar voor weer. Grote winden zouden as kunnen schoppen of het kostbare vlees in vuur en vlam zetten, en regen zou de grills met water vullen. Erger nog, koks uit de achtertuin moesten de overmatige rook van de grill inademen en het vlees had zelden een gelijkmatige kok.
Weber publiceerde verschillende grillhandleidingen, met instructies over hoe te grillen en de voordelen van de overdekte grill te adverteren, zoals deze cartoon uit The 'How' van Covered Barbecue Cooking. (FOOD-tentoonstelling, National Museum of American History) Dus in 1952 was hij het zat met geruïneerde maaltijden en ging hij op zoek naar een betere grill.
Destijds vulde Weber Brothers Metal Works orders voor metalen boeien voor zowel de Coast Guard als de Chicago Yacht Club. Dus nam Stephen twee van de halve bollen voor de boeien en creëerde een grill.
"Zoals het verhaal gaat, " zegt Kempster, "hij nam het mee naar huis, hij stak het aan met houtskool en het werkte niet. Het vuur doofde. 'Een van zijn buren keek naar het schouwspel en zei dat hij moest zeggen:' George, je moet wat lucht in dat ding laten ', aldus Kempster. Dus pakte het paar een pick van zijn gereedschap en sloeg een paar gaten in het deksel. Het werkte.
"Dat was onderzoek en ontwikkeling in 1952, " lacht Kempster.
Het nieuwe grillontwerp loste alle pijnpunten voor consumenten in de jaren vijftig op, legt Kempster uit. De ingesloten koepelvorm verzegeld in de rokerige barbecuesmaken en gaf chef-koks in de achtertuin een betere warmtecontrole tijdens het koken van hun maaltijden. Dankzij het deksel konden koks in de achtertuin de kolen gemakkelijk uitdoven als ze klaar waren met koken en werd voorkomen dat de barbecues zich met water vulden.
De originele grill werd op de markt gebracht als "George's Barbecue Kettle." Na het maken van de eerste versie heeft Stephen veel wijzigingen aangebracht, waaronder de toevoeging van wielen en een groter deksel en het coaten van het lichaam met een porseleinemail om roestvorming te voorkomen. (Weber-Stephen Products LLC) Een tijdlang beweerde Weber-Stephens Products dat de ronde behuizing van de originele ketelgrill superieur was aan andere grills op de markt. "De unieke koepelvorm reflecteert de warmte overal gelijkmatig, net als een keukenoven", aldus een Weber-advertentie uit de jaren '70. Maar na jaren van testen heeft deze bewering niet standgehouden. "Het reflecteert de warmte goed, maar we hebben niet kunnen bewijzen dat het de warmte beter reflecteert dan een vierkant of een rechthoek", zegt Kempster en merkt op dat het interieur van keukenovens rechthoekig is. Grillefficiëntie ligt in andere ontwerpdetails, legt hij uit, zoals de positionering van de roosters en luchtkleppen.
Maar toch, "er zit een beetje mystiek in de vorm", zegt Kempster. "Het is een harde vorm om te produceren, omdat er heel, heel grote persen voor nodig zijn om staal te trekken." Het ontwerp was ook totaal anders dan de doosvormige grills van de dag. Een populaire vroege bijnaam voor de eivormige grill was Spoetnik.
Stephen bracht deze eerste grill op de markt als 'George's Barbecue Kettle'. Het werd verkocht voor $ 29, 95 - het equivalent van ongeveer $ 270 vandaag. Hij gebruikte de grill vaak om voor familie en vrienden te koken en verkocht een paar van hen, maar het duurde enkele jaren en vele grill iteraties later voordat het bedrijf van start ging.
Halverwege de jaren vijftig vertelde zijn vader hem dat hij een keuze moest maken, zegt Kempster, of hij verkoopt grills of werkt bij het metaalbedrijf; hij kon niet allebei doen. Dus zonder veel financiële steun, nam Stephen een kans, ging op eigen benen staan en begon zijn snelgroeiende bedrijf te laten groeien.
Grillen werd het domein van de man, wat een manier voor hen bleek om te helpen koken die viel in wat de gevestigde genderrollen van die tijd waren. (Weber-Stephen Products LLC) 
Grillen was vaak een zaak van de gemeenschap. Een van de eerste drijfveren in het verspreiden van de gril was de politiek, zegt culinair historicus Robert Moss. "Toen politici campagne begonnen te voeren in de tijd voordat er tv of radio was, waren [barbecues] een geweldige manier om mensen bij elkaar te brengen en je stem te laten horen." (Weber-Stephen Products LLC) 
De ongewone vorm van de grill trok de aandacht van mensen en verdiende ook de bijnaam Sputnik. (Weber-Stephen Products LLC) 
Om reclame te maken voor deze grills in het ruimtetijdperk, gaven veel bedrijven live kookdemonstraties aan het publiek een voorproefje van vlees gegrild op de Weber-manier. (Weber-Stephen Products LLC) 
Het verbaast mensen vaak dat er nooit iemand genaamd Weber is geweest die heeft bijgedragen aan het creëren van de iconische grill. In feite was de laatste afstammeling van Weber al lang verdwenen toen George Stephen, Sr. (hier afgebeeld) de eerste grill maakte in 1952. (Weber-Stephen Products LLC) 
Robert Clark schonk deze "roodharige" Weber-grill (1968-1973) aan Smithsonian's National Museum of American History in 2011. (FOOD-tentoonstelling, National Museum of American History) 
Deze Weber-catalogusomslag uit 1973 belicht twee verschillende overdekte grillmodellen - Smokey Joe en The Gourmet - samen met een Corn-N-Tater-rek, bijzettafel en "deluxe" kookboek. Naarmate het bedrijf groeide, werden de grills en accessoires uitgebreider en werden ze voornamelijk aan mannen verkocht. (FOOD-tentoonstelling, National Museum of American History) Na een aantal succesvolle jaren keerde Stephen in 1958 terug naar het bedrijf. "Hij schraapte genoeg geld om [zijn vaders] partner uit te kopen", zegt Kempster en veranderde de bedrijfsnaam in Weber-Stephen - de naam "Weber" behoudende voor het geval de barbecue-onderneming ging in vlammen op. Deze beveiliging gaf hem de mogelijkheid om terug te keren naar metaalbewerking. Maar het was niet nodig; bedrijf rookte.
Van zijn bescheiden afkomst groeide Weber uit tot een internationaal erkende naam in de grillwereld. Het bedrijf groeide van een kleine groep toegewijden tot een gigantisch bedrijf, waarbij de voorsprong op voedseltechnologie werd opgevoerd in een tijd dat koken in de achtertuin een snelgroeiende bevlieging was.
Backyard barbecue ontstond voor het eerst in de jaren 1920 met het begin van de Amerikaanse suburbanisatie, legt Robert Moss uit, een culinair historicus en auteur van Barbecue: The History of an American Institution . In de begindagen van het grillen begonnen veel tijdschriften met artikelen over het barbecueën, waarin hij het benadrukte als een leuke manier om te entertainen, zegt hij.
"Die vroege artikelen hadden eigenlijk instructies voor het graven van een put in de grond - een kleine put, " zegt Moss. Die kuilen weergalmden de 19e-eeuwse gemeenschappelijke pitbarbecues die uiteindelijk veranderden in modern achtertuingrillen.
In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog nam de voorsteden in de voorsteden toe en begonnen mensen zich massaal weg te bewegen van de steden. Een aura hing rond vrije tijd in de achtertuin. "Amerika was verschoven van een landelijk land waar je op een boerderij woonde", zegt Moss, "naar de stad zijn en je een soort van afgesneden voelen voelen." Vrije tijd in de achtertuin werd een "ontlastklep" uit het moderne leven, zegt hij. Ditzelfde verlangen naar escapisme leidde de groeiende Tiki-cultuur - een aanpassing van wat werd gezien als de tropische levensstijl.
Dit was ook een periode waarin Amerika gek werd, zegt Paula Johnson, curator van de tentoonstelling 'FOOD: Transforming the American Table, 1950-2000', te zien in Smithsonian's National Museum of American History. Vlees werd tijdens de oorlog gerantsoeneerd en daarvoor waren in de Grote Depressie vlees en andere voedselopties beperkt. "In de jaren 1950 waren mensen klaar om te genieten van een ander soort voedsel, " zegt Johnson.
De geplette eivormige constructies kwamen op de markt in een tijd waarin de Amerikaanse middenklasse levensstijl veranderde, grilltechnologie achterbleef en mensen hongerig waren naar vlees.
Stephen was klaar om alles op te dienen - gegrild, geroosterd en geroosterd.
