In 1818 maakte de wonderbaarlijke en vreemde Europese natuuronderzoeker Constantijn Samuel Rafinesque een tocht door de Ohio River Valley, onderweg verzamelde hij specimens en rekeningen van planten en dieren. Tijdens deze onderneming stopte hij vaak om collega-botanici en natuuronderzoekers te bezoeken of er te verblijven. Dat is hoe hij zijn weg vond naar het huis van kunstenaar en natuuronderzoeker John James Audubon in Henderson, Kentucky, in augustus van dat jaar, meldt Sarah Laskow bij Atlas Obscura
Tijdens het verblijf trok Audubon snel op Rafinesque en beschreef en schetste voor hem 11 bizarre vissoorten, waaronder de 30 meter lange Devil-Jack Diamond-vis met zogenaamd kogelvrije schubben. Rafinesque publiceerde zelfs verslagen van de nepvis in zijn boek Icthyologia Ohiensis, schrijft Kira Sobers, een specialist in digitale beeldbewerking bij het Smithsonian Institution Archives.
Onderzoekers identificeerden de grap ruim een eeuw geleden. Maar tot nu toe wisten ze niet dat Audubon Rafinesque veel meer dan fantasievolle vis voedde. Volgens een nieuw artikel in Archives of Natural History fabriceerde Audubon ook twee vogels, een "trivalve" weekdierachtig wezen, drie slakken en twee planten. Hij bedacht ook negen "wilde ratten", waarvan sommige Rafinesque later beschreef in het American Monthly Magazine en Critical Review.
"Audubon heeft misschien gedacht dat Rafinesque de grap zou realiseren, en hij achtte het waarschijnlijk onwaarschijnlijk dat de excentrieke natuuronderzoeker in staat zou zijn zijn beschrijvingen in wetenschappelijke tijdschriften te publiceren, " schrijft Neal Woodman, de auteur van de papier- en zoogdierconservator in het Smithsonian Museum van de natuurgeschiedenis. "Als dat zo is, heeft hij de vertrouwde naïviteit van Rafinesque en zijn vindingrijkheid in het vinden en creëren van afzetmogelijkheden voor zijn werk onderschat."
Terwijl Rafinesque Audubon voor de nepvis had gecrediteerd, verbond hij de vreemde knaagdieren niet aan hem - een reden waarom het zo lang duurde om de grap te ontdekken. Maar het Field Book Project van het Smithsonian snoof de list weg. Dit initiatief maakt vrij verkrijgbare digitale kopieën van de enorme collectie notitieboeken van de instelling van natuuronderzoekers en ontdekkingsreizigers. Het tijdschrift van Rafinesque is een van de oudste van de collectie.
"Dat dagboek is heel bijzonder en een van onze favoriete voorbeelden van hoe uniek en rijk onze bedrijven kunnen zijn, " vertelt Lesley Parilla cataloguscoördinator voor het Field Book Project aan Smithsonian.com. “Rafinesque was een behoorlijk kleurrijk karakter en een slimme man, maar niet iemand die de feestlijn volgde. Hij heeft prachtige tekeningen gemaakt, maar zijn handschrift is echt moeilijk te lezen. ”
Dus waarom zou Audubon, een van de grote naturalisten van Amerika, soorten fabriceren? Onderzoekers speculeren dat het antwoord ligt in een waarschijnlijk verfraaide versie van Rafinesque's bezoek dat Audubon jaren later publiceerde als 'The Eccentric Naturalist'.
Volgens dat verslag werd Audubon op een avond wakker en zag hij een naakte Rafinesque door zijn kamer rennen, die Audubons favoriete viool slingerde naar vleermuizen die door een open raam waren binnengekomen. Ervan overtuigd dat de vleermuizen een nieuwe soort waren, wilde Rafinesque de kleine zoogdieren naar beneden slaan. Een ontevreden Audubon nam de vioolresten en maakte de klus af, betwijfelend of de vleermuizen iets speciaals waren.
Zoals Allison Meier van Hyperallergenic schrijft, heeft de visstunt Audubon misschien wat geloofwaardigheid gekost. Hij werd later beschuldigd van het samenstellen van vijf van de vogels in zijn 1827 magnum opus Birds of America - soorten die waarschijnlijk hybriden, uitgestorven of zeldzame kleurenmorfen waren.
Woodman wijst erop dat Audubon ook karmische vergelding ontving voor de stunt. Zijn vriend John Graham Bell reisde met hem in de jaren 1840 als assistent en taxidermist toen de twee een week uit elkaar gingen. Terwijl Audubon weg was, naaide Bell het hoofd, lichaam en benen van verschillende vogels aan elkaar. Verrast door het wezen stuurde Audubon meteen een account. Weken later, toen Bell bekende, was Audubon razend, maar zag al snel de humor in de truc.
"Audubon zelf werd slachtoffer van een grap vergelijkbaar met degene die hij speelde op Rafinesque", schrijft Woodman. "Tot zijn eer, Audubon had tenminste een exemplaar in de hand."
