Als er één blijvende klacht is die paleontologen met dinosaurussen op het scherm hebben, is het dat hun handen meestal verkeerd zijn. Van Tyrannosaurus tot Velociraptor, roofzuchtige dinosaurussen worden keer op keer getoond met hun handen in een handpalmenpositie, iets dat anatomisch onmogelijk zou zijn geweest (tenminste zonder de armen te bewegen waaraan die polsen waren bevestigd). Dit betekent echter niet dat de polsen van theropod-dinosaurussen inflexibel waren. Zoals gemeld in een nieuwe studie die zojuist is gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, hadden sommige theropod-dinosaurussen een unieke polsstructuur die mogelijk de evolutie van vogels sterk heeft beïnvloed.
Kijk eens even in eigen handen. Steek er één voor je uit, zodat je handpalm recht omhoog en omlaag wordt gericht. Stel je nu voor dat je je pols zo veel aan de "pink" kant kunt buigen dat je vingers recht naar achteren in de richting van je elleboog wijzen. Dat is wat vogels kunnen doen, en het is belangrijk voor de manier waarop ze vliegen en hun vleugels opvouwen als ze op de grond zijn.
Net als bij vele andere "vogel" -kenmerken, evolueerde deze functie echter eerst onder dinosauriërs, en het had waarschijnlijk zijn oorsprong in iets dat helemaal niets te maken had met vliegen. Zoals geschetst door paleontologen Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu en Fucheng Zhang in hun nieuwe studie, zorgde de evolutie van een eigenaardig polsbeen in theropod-dinosaurussen de semi-gekoelde carpaal ervoor dat de polsen van roofzuchtige dinosaurussen flexibeler werden. Dit heeft misschien iets met de jacht te maken gehad, maar ongeacht de reden waarom het is geëvolueerd, heeft het de basis gelegd voor de evolutie van verhoogde polsflexibiliteit bij de voorouders van vogels.
Maniraptoran-dinosaurussen waren een diverse groep, met een reeks gevederde dinosaurussen van de rare therizinosaurussen tot de beroemde "roofvogels" en vogels, en naarmate deze groep zich ontwikkelde, werden veel lijnen aangepast om een grotere polsflexibiliteit te hebben. Dit is te zien aan hun anatomie: de mate van asymmetrie in de polsbeenderen geeft een indicatie van hoe ver de pols kan worden gebogen. Het is niet verrassend dat de gevederde dinosaurussen die het nauwst verwant zijn aan vogels de grootste flexibiliteit bieden, maar waarom werden hun polsen op deze manier aangepast?
Niemand weet het zeker. Oorspronkelijk werd voorgesteld dat deze flexibiliteit kon worden toegeschreven aan de jacht, maar dezelfde veranderingen worden gezien in maniraptorans die herbivoren en alleseters waren, dus het is onwaarschijnlijk dat de jacht het antwoord biedt. In plaats daarvan stellen de auteurs van de nieuwe studie dat het vermogen om de handen naar achteren te vouwen de veren van de armen zou hebben beschermd. Dit zou voorkomen hebben dat de veren beschadigd raken of in de weg zitten terwijl de dinosauriërs zich verplaatsen, hoewel de auteurs erkennen dat deze hypothese verder bewijs vereist.
Misschien belangrijker is echter hoe dit vleugel-vouwmechanisme vogels in de lucht heeft kunnen brengen. Vogels buigen hun polsen terwijl ze met hun vleugels fladderen om te vliegen, en dus lijkt het erop dat de polsflexibiliteit die het eerst in dinosaurussen evolueerde, later werd gecoöpteerd voor vliegen in vogels. Dit is wat bekend staat als "exaptation", of wanneer een eerdere aanpassing een nieuwe functie krijgt. Naarmate er meer wordt ontdekt over de evolutie van vogels, vinden meer eigenschappen paleontologen die evolueerden voor de ene functie, maar op een later moment voor een andere werden gekozen (veren zelf zijn het meest prominente voorbeeld). Er zijn relatief weinig scheidende vogels van hun geveerde dinosaurusvoorouders.
Zie voor meer over deze nieuwe studie Not Exactly Rocket Science en Archosaur Musings van Dave Hone.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu en Fucheng Zhang (2010). De asymmetrie van het carpale gewricht en de evolutie van het vouwen van vleugels in maniraptoran theropod-dinosaurussen. Proceedings van de Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
