Wetenschappers hebben zich al lang verbaasd over het snelle verlies van landzoogdieren in Australië. Het land is immers enorm en dunbevolkt in de meeste gebieden, wat betekent dat veel van de dieren op het continent geïsoleerd moeten zijn van een van de belangrijkste oorzaken van achteruitgang van soorten - interactie met mensen. Toch blijft het uitsterven van zoogdieren in Australië ongewoon hoog.
Nu meldt een recente studie dat, sinds de kolonisatie in 1788 in Australië begon, 30 van de 273 inheemse landzoogdieren van het continent zijn uitgestorven. Dat is ongeveer 10 procent, of één tot twee uitstervingen per decennium. Zoals de International Business Times meldt, ontdekten onderzoekers ook dat "nog eens 21 procent bedreigd bleef en 15 procent bijna bedreigd."
"We wisten dat het slecht was, maar ik denk dat onze katten veel erger waren dan eerder gedacht, " vertelde co-auteur John Woinarski van Charles Darwin University aan de Associated Press. De studie werd gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences.
De onderzoekers wezen ook op de waarschijnlijke daders achter veel van deze achteruitgang: rode vossen en wilde katten.
Beide werden oorspronkelijk geïntroduceerd door Europese kolonisten - de katten werden aanvankelijk gebruikt door zeilers om schipratten op afstand te houden; vossen werden overgebracht voor jachtdoeleinden. Maar beide dieren zijn effectieve roofdieren, en beide geven de voorkeur aan kleinere prooien, die Australië in overvloed had. De studie wees uit dat hun aankomst en verspreiding over het continent samenvielen met de snelle achteruitgang van inheemse soorten. Dat omvat dieren zoals de woestijnrat-kangoeroe, twee soorten bandicoot, vier soorten wallaby, de schemerige vliegende vos en een aantal muizen- en ratensoorten.
Dus hoe stoppen we deze trend? De studie zegt dat enkele recente instandhoudingsinspanningen, zoals de verplaatsing van bedreigde soorten naar geïsoleerde of beschermde gebieden, enig effect hebben gehad. Maar, zeggen ze, er moet meer worden gedaan, vooral als het gaat om het beheersen van het aantal en het bereik van katten en vossen.
Maar zoals IBT meldt, kunnen we niet alle uitstervingsproblemen de schuld geven van deze twee dieren. Vervuiling en overmatig gebruik van water zijn ook factoren die bijdragen aan het verlies van bepaalde soorten. Wat zal helpen een grote impact te maken, concluderen onderzoekers, is een brede publieke waardering van biodiversiteit - zelfs in termen van kleine, vaak ongeziene dieren. Zoals ze aangeven, "als zulke hoge mate van uitsterven van zoogdieren in Australië wordt toegestaan, is er misschien weinig hoop meer op de biodiversiteit in de wereld in het algemeen."
