Ongeveer een maand voordat hij stierf, vroeg Alexander Imich, 's werelds oudste man, een vriend: "Hoe lang kan dit duren?"
De 111-jarige - die in Polen werd geboren in het jaar dat de gebroeders Wright voor het eerst vluchtten en een stint in een Sovjet-goelag overleefde voordat hij in 1951 naar de Verenigde Staten emigreerde - kreeg in april te horen dat hij net 's werelds oudste bekende levende man werd . In een interview in zijn appartement in New York City vertelde Imich aan de New York Times : "Ik had nooit gedacht dat ik zo oud zou zijn", maar voegde er wrang aan toe dat het "niet is alsof het de Nobelprijs is."
Imich hield de titel echter slechts ongeveer anderhalve maand vast. Hij stierf in juni en liet de positie na aan Sakari Momoi, een 111-jarige in Japan die slechts een dag na Imich werd geboren, op 5 februari 1903. Na het overlijden van Imich duurde het waarschijnlijk niet lang voordat het nieuws bereikte Momoi.
"Oh ja, mensen weten of ze de volgende zijn", zegt L. Stephen Coles, een docent aan de Afdeling Scheikunde en Biochemie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, en mede-oprichter van de Gerontology Research Group. Iedereen wil de geschiedenis ingaan, zegt hij.
Sinds 1990 heeft de Gerontology Research Group de rol van archivaris overgenomen voor 's werelds supercentenarians of personen ouder dan 110. Eerder volgden onderzoeksgroepen, individuele landen en particuliere hobbyisten supercentenarians op voor studies of voor volkstellingen, of gewoon uit persoonlijk belang . Maar die informatie werd niet verzameld in een centrale, gestandaardiseerde database en was grotendeels gesloten voor het publiek. "Ik dacht dat dit online beschikbaar moest zijn, zodat iedereen het kan weten, " zegt Coles.
Om aan deze behoefte te voldoen, begonnen Coles en zijn collega's ongeveer 15 jaar geleden hun database online te publiceren. De meeste aandacht gaat vooral uit naar één lijst, die ze 'Tabel E' noemen. Netjes geordend in chronologische volgorde, bevat Tabel E alle 's werelds bevestigde, nog levende supercentenarians.
Naast het verzadigen van nieuwsgierigheid en het aanbieden van wereldrecordlijsten, biedt de database van de Gerontology Research Group ook wetenschappelijk inzicht in het fenomeen van een buitengewoon lang leven. Deskundige vrijwilligers van de organisatie voeren uitgebreide interviews met de mensen op de lijst en nemen bloedmonsters voor DNA-analyse van degenen die dat willen. Uiteindelijk is het doel van de groep om dergelijke gegevens te gebruiken om medicijnen te ontwerpen die het verouderingsproces zelf zullen vertragen, hoewel dergelijke doorbraken - indien mogelijk - waarschijnlijk jaren weg zijn.
Het team werkt de lijst regelmatig bij, en het zweeft meestal bij iets meer dan 70 inzendingen - de overgrote meerderheid van hen vrouwen. Misao Okawa, geboren in 1898, staat momenteel aan de top, op 116-jarige leeftijd. (De langste ooit bevestigde levensduur is van Jeanne Calment, een Franse vrouw die in 1997 op 122-jarige leeftijd is overleden.)
Onzekerheid bovenaan
Om een plek op tafel E te verdienen, is echter meer nodig dan alleen leven om 110 te zien. Supercentenarians moeten bewijzen dat ze die mijlpaal inderdaad hebben bereikt. Dit komt omdat Coles en zijn collega's vaak nepclaims tegenkomen. "Er zijn veel wannabes, " zegt Coles. "Het is geen slechte bedoeling noodzakelijkerwijs van de kant van de individuen die oud zijn, maar van hun families die dingen zeggen als 'Oh, eigenlijk is hij 117.'"
Als het gaat om leeftijdvervalsing, heeft Coles het allemaal gezien. Hij ontving onlangs een claim uit India van een persoon die zogenaamd 179 is - een prestatie die vrijwel zeker fysiek onmogelijk is. Het bedrog kan moeilijker te herkennen zijn, zoals de tijd dat een man in Turkije zichzelf probeerde te laten doorgaan als zijn overleden broer, die tien jaar ouder was. En in een bijzonder uitdagend geval gaf de regering van Bolivia valse documenten uit aan een man die 106 was en verklaarde dat hij 112 was.
Deze problemen zijn bekend bij degenen die de zeer oude bestuderen. "Achtennegentig procent van de leeftijden beweerde meer dan 115 vals zijn", zegt Thomas Perls, een professor in de geneeskunde en geriatrie aan het Boston Medical Center, en directeur van de New England Centenarian Study. Op basis van een onderzoekspaper die hij over het onderwerp publiceerde, zegt Perls: "Er zijn in totaal tien verschillende belangrijke redenen waarom mensen dit doen."
Soms is de motivatie om te liegen monetair. In de VS bijvoorbeeld, heeft een handvol mensen hun leeftijd opgeblazen om te beweren dat ze burgeroorlogsveteranen zijn, waardoor ze toegang hebben tot pensioenen. Landen en lokale functionarissen kunnen ook bogen op een overschot aan honderdjarigen om een "Shangri-La" -mythe over een bepaalde stad of regio te verspreiden in een poging om toeristengeld aan te trekken. China en Dominica zijn hier berucht om, zegt Perls. Weer anderen kunnen hun leeftijd opblazen om religieuze overtuigingen te valideren en volgers te werven, zoals sommige swami's uit India die zeggen dat ze meer dan 200 jaar oud zijn.
In andere gevallen wil een regering of groep misschien aantonen dat het een 'superieur ras' is, vervolgt Perls. In de jaren 1950 beweerde de Sovjet-Unie bijvoorbeeld dat zijn burgers 'een ongeëvenaarde levensduur' genoten. De Sovjetregering stond erop dat dit vooral het geval was voor degenen die afkomstig waren uit de Caucuses - de geboorteplaats van dictator Joseph Stalin - waarvan werd gezegd dat ze regelmatig in hun jaren '40 leven en 150s.
Om ervoor te zorgen dat mensen inderdaad zo oud zijn als ze zeggen dat ze zijn (of dat hun families of regeringen zeggen dat ze zijn), onderwerpt de Groep elke kandidaat aan een proces dat Coles postulaatevaluatie noemt. Volgens de regels moeten supercentenarian kandidaten twee tot drie stukken documentatie overleggen die hun leeftijd aantonen. Dit omvat een soort documentatie die dateert uit hun oorspronkelijke geboortejaar, zoals een geboorteakte, doopboek of notatie in een boek. Ten tweede vereist Coles een geldig identiteitsbewijs met foto uitgegeven door een onpartijdige overheidsinstantie. Ten slotte moeten getrouwde vrouwen die de naam van hun echtgenoot hebben overgenomen, een aanvullend document overleggen waaruit blijkt dat de naamsverandering heeft plaatsgevonden.
Voor elke supercentenarian die de Gerontology Research Group bevestigt, glijdt er waarschijnlijk nog een keer door de scheuren. Sommige gezinnen geven er gewoon de voorkeur aan om hun privacy te beschermen, zodat ze geen contact maken met de groep. In andere gevallen hebben de onderzoekers mogelijk niet de logistieke capaciteit om elke lead te onderzoeken. Hoewel de groep ongeveer 40 vrijwilligerscorrespondenten uit de hele wereld telt die verantwoordelijk zijn voor het opsporen van supercentenarians in hun land of regio, zijn claims soms onmogelijk te volgen. Coles ontving bijvoorbeeld onlangs een e-mail van een persoon in Austin waarin stond dat hij twee jaar geleden een 108-jarige man met een grappige hoed ontmoette bij een plaatselijke Wal-Mart. "In zijn e-mail zei hij: 'Die man moet nu 110 jaar oud zijn, dus hier is het adres van de Wal-Mart zodat je hem kunt gaan zoeken, '" zegt Coles. "We zijn een vrijwilligersorganisatie: we kunnen dat soort leads niet opsporen."
In andere gevallen zijn personen die de verlaging niet waarschijnlijk maken echte supercentenarians, maar ze zijn niet in staat om de documentatie te leveren om het te bewijzen. Hoewel Japan al meer dan een eeuw nauwgezette geboortecijfers bijhoudt (misschien gedeeltelijk verklaart waarom dat land zoveel supercentenarians per hoofd van de bevolking heeft), zijn andere landen historisch minder nauwgezet geweest over die taak. Vanwege een algemeen gebrek aan schriftelijke geboorteaktes in Afrikaanse landen, bevat tabel E bijvoorbeeld niemand van dat enorme continent. Op dezelfde manier heeft China zeker veel supercentenarians, maar geen enkele wordt bevestigd omdat de Chinese overheid geen geboortes vóór het begin van de 20e eeuw heeft bijgehouden. Ook India hield dergelijke registers niet bij tot rond 1903, toen de Britten daar enkele geboorten begonnen te volgen - vooral van de oudste zonen in landeigenaarfamilies. Dientengevolge verwacht Coles dat meer en meer Indiërs aan de lijst zullen deelnemen als de jaren verstrijken.
Om al deze redenen vermoedt Coles dat het werkelijke aantal supercentenarians ter wereld waarschijnlijk het dubbele is van wat er in tabel E staat, waarschijnlijk rond de 150. En het betekent ook dat wanneer nieuwsberichten de dood van 'de oudste persoon ter wereld' melden, ze zijn misschien niet altijd nauwkeurig.
Erfelijke levensduur
Voorlopig halen maar weinigen 110. "De kans om supercentenarian te worden is ongeveer een op de zeven miljoen, " zegt Coles, en leven buiten die mijlpaal is zelfs nog uitzonderlijker. De kans dat een 110-jarige haar 111e verjaardag ziet, is ongeveer 50-50, wat betekent dat het leven naar 113, 114 of 115 is alsof je drie, vier of vijf koppen achter elkaar achter elkaar gooit.
Dit leidt natuurlijk tot de brandende vraag: hoe kunnen degenen die 110 en hoger halen die prestatie beheren?
Het korte antwoord is dat we dat niet weten. Supercentenarians komen uit verschillende beroepen en sociale achtergronden. Sommigen drinken en roken, terwijl anderen zich onthouden van het feesten; sommige zijn religieus, anderen atheïsten; sommigen hebben rijke netwerken van familie en vrienden, anderen staan vrijwel alleen. Terwijl honderdjarigen de neiging hebben om te clusteren in Sardinië, Italië en Okinawa, Japan, hebben supercentenariërs daarentegen geen significante associatie met een bepaald geografisch gebied.
"Ik heb meer supercentenarians geïnterviewd dan waarschijnlijk iemand anders, en heb geprobeerd te ontdekken wat ze gemeen hebben", zegt Coles. "Het antwoord is bijna niets."
Maar zoals de studies van zowel Coles als Perls over supercentenarians bevestigen, is het enige dat bijna alle supercentenarians gemeen hebben, is dat ze een geschiedenis hebben van langlevende naaste familieleden. In tegenstelling tot de gemiddelde levensduur, lijkt extreme levensduur grotendeels op genen. "Veroudering, " zegt Perls, "is een ongelooflijk heterogene eigenschap."
Zoals hij uitlegt, lijken dingen als voeding, lichaamsbeweging, levensstijl en gezondheidszorg een enorme rol te spelen bij het al dan niet halen van de jaren 80, maar tegen de tijd dat ze de jaren 90 en later bereiken, worden die factoren minder belangrijk. "Ongeveer 70 procent van de gemiddelde veroudering ligt in uw handen met gezondheidsgerelateerd gedrag, " zegt Perls. "Maar als je boven de 100 komt, draaien de tabellen en het is meer als 70 procent genetisch en 30 procent gedrag." Ook vrouwen hebben een duidelijke voorsprong in dit proces - vrouwelijke supercentenarians overtreffen mannen ongeveer tien tegen één - hoewel wetenschappers hebben niet achterhaald waarom dit zo is.
Bernice Mason, een 105-jarige vrouw die in Downey, Californië woont, past perfect in dit model, hoewel haar reis in extreme levensduur als een verrassing kwam. "Ik had geen idee dat ik er nu zou zijn", zegt ze. “Ik denk niet dat ik het idee ooit heb gekoesterd of er zelfs maar aan heb gedacht. Het was een onbekend concept in onze vriendenkring. ”
Masons moeder werd echter 92 jaar oud en een van haar grootvaders werd eind jaren 90. Haar oudere zus, nu 107, gaat ook nog steeds sterk en heeft onlangs Mason overgehaald om deel te nemen aan de New England Centenarian Study van Perls. "We kunnen elkaar niet meer zien omdat ze in Arizona woont en we geen van beiden kunnen reizen, " zegt Mason. "Maar we praten vrij vaak aan de telefoon."
Wat betreft de vraag of ze op tafel E komt, heeft Mason geen idee. 'Het is de wil van de Heer', zegt ze.
