Er is geen stad die Amerikanen fictief vaker vernietigen dan New York.
New York is opgeblazen, neergeslagen en aangevallen in elk denkbaar medium in de 19e en 20e eeuw. Van films tot romans tot kranten, er is gewoon iets zo verschrikkelijk apocalyptisch in de Amerikaanse psyche dat we de ondergang van onze dichtstbevolkte stad steeds opnieuw moeten zien.
Vóór WO II namen deze visioenen van de vernietiging van New York de vorm aan van vloedgolven, branden of gigantische aapaanvallen - maar nadat de Verenigde Staten twee atoombommen op Japan hadden laten vallen in Hiroshima en Nagaski, was het atoom plotseling de nieuwe leveller van steden.
Op de cover van 5 augustus 1950 van Collier's magazine stond een illustratie van een paddenstoelwolk boven Manhattan, met de kop: 'Hiroshima, VS: kan er iets aan gedaan worden?' Geschreven door John Lear, met schilderijen van Chesley Bonestell en Birney Lettick, Vernietigt Collier New York door gruwelijke woorden en foto's. De eerste pagina van het artikel legt uit "het verhaal van dit verhaal":
Sinds vijf jaar leeft de wereld met de vreselijke wetenschap dat atoomoorlog mogelijk is. Sinds afgelopen september, toen de president publiekelijk aankondigde dat ook de Russen een atoomexplosie hadden veroorzaakt, heeft deze natie oog in oog met het angstaanjagende besef dat een aanval met atoomwapens tegen ons zou kunnen worden uitgevoerd.
Maar tot nu toe heeft geen enkele verantwoordelijke stem het probleem constructief geëvalueerd, in woorden die iedereen kan begrijpen. Dit artikel voert die service uit. Collier geeft het meer dan de gebruikelijke ruimte in de overtuiging dat, wanneer het gevaar wordt afgebakend en de middelen om het effectief te bestrijden duidelijk worden gemaakt, democratie een oneindig sterkere kans heeft om te overleven.
De illustrator die de omslag schilderde was Chesley Bonestell en het is zonder twijfel een van de meest angstaanjagende beelden die ooit de omslag van een groot Amerikaans tijdschrift. We openen het verhaal van binnen en zien een stad in brand staan.
Boven de afbeeldingen in het magazine loopt een soort draadticker.
BULLETIN OPMERKING VOOR REDACTIES - ALLEEN ADVIES - NEWARK NJ - ENORME EXPLOSIE DIE IN LAGERE NEW YORK CITY WORDT GEMELD. ONMIDDELLIJKE BEVESTIGING NIET BESCHIKBAAR. DE AANSLUITINGEN VAN DE DRAAD MET MANHATTAN ZIJN VERLAAGD. NEW YORK HEEFT GEADVISEERD HET KAN HIERVAN BESTANDEN. . . BULLETIN - HOBOKEN NJ - DOCK-WERKNEMERS AAN DE NIEUWE JERSEY-KANT VAN DE HUDSON-RIVIER DIT MIDDAG MELDDE EEN DUNDEROZE EXPLOSIE IN DE RICHTING VAN NEW YORK CITY. ZE ZEIEN ZE ZEVEN EEN ONMIDDELLIJKE VUURBAL IN DE HEMEL
De eerste paar pagina's van het artikel vertellen het verhaal van een typische dinsdag in New York City, met mensen die hun gang gaan. Plots wordt een stralingswarmte gevoeld en een grote flits overspoelt de stad. Mensen in Coney Island verwarren het voor een bliksemflits. Een huisvrouw in de Bronx gaat naar het keukenraam om te onderzoeken waar het licht vandaan kwam, alleen om het raam voor haar te laten inslaan en duizenden "snijdende stukjes" naar haar lichaam te sturen. Zoals Lear het beschrijft, duurt het niet lang voordat 'miljoenen mensen, verspreid over duizenden kilometers' ontdekken wat er heeft plaatsgevonden.
De nasleep is er een van grote paniek met noodvoertuigen die niet kunnen bewegen en mensen die haasten om vervoer te vinden. Collier zou dit thema van stedelijke paniek enkele jaren later in hun uitgave van 21 augustus 1953 bespreken. Een van de vele fictieve personages die we in dit verhaal volgen (een Associated Press-verslaggever genaamd John McKee) slaagt er op de een of andere manier in om een taxi aan te houden in al deze waanzin. McKee komt uiteindelijk naar zijn kantoor en begint de bulletins te lezen:
(NR) New York - (AP) - Vandaag om 17:13 uur (edt) viel een A-bom op de Lower East Side van Manhattan Island - over de East River vanaf de Brooklyn Navy Yard.
Het verhaal beschrijft verder hoe de berichtgeving grotendeels wordt belemmerd door het feit dat 16 telefooncentrales uit waren, waardoor 200.000 telefoons nutteloos bleven. Hamradio's komen natuurlijk te hulp in hun vermogen om noodberichten te verspreiden.
De Brooklyn Bridge na een nucleaire aanval op New York (Birney Lettick, 1950) De dekking liep bijna 5 jaar tot de dag van de Amerikaanse bombardementen op Hiroshima op 6 augustus 1945. Het leger was in staat om binnen te gaan na de aanval en de omvang van de verwoesting te meten. De onderstaande grafieken, die bij het artikel van de Collier liepen, leggen uit wat voor soort impact zou worden gevoeld op verschillende afstanden vanaf grond nul.
Een grafiek met de onmiddellijke gevolgen van een nucleaire aanval op New York City (1950) (Chesley Bonestell) Het artikel legde uit dat ons begrip van hoe een nucleaire aanval op New York eruit zou zien, rechtstreeks voortkwam uit Amerikaanse metingen in Japan:
Het openingsverslag van een A-bombardement op Manhattan Island lijkt misschien heel fantasierijk. Eigenlijk is er maar weinig uitvinding. Incidenten zijn gerelateerd in omstandigheden die identiek zijn aan of zeer dicht bij die welke werkelijk elders in de Tweede Wereldoorlog plaatsvonden. Materiële schade wordt beschreven zoals deze zich heeft voorgedaan in Hiroshima en Nagasaki, met inachtneming van verschillen tussen oosterse en westerse bouwnormen. Dood en letsel werden berekend door Census Bureau-cijfers over de bevolking of bepaalde delen van New York te correleren met gegevens van de Atomic Energy Commission en de US Strategic Bombing Survey over de twee A-bommen die op Japan vielen. Elke gebruikte plaats en naam is echt.
Aanhoudende effecten van de fictieve nucleaire explosie in New York (1950) (Chesley Bonestell) Het artikel van Collier was niet de eerste die waarschuwde voor het verwoestende effect dat een atoombom op New York zou kunnen hebben. Een vierdelige serie liep in april in het hele land in kranten waarin ook werd beschreven hoe vreselijk een nucleaire aanval op New York zou kunnen zijn. Geschreven door S. Burton Heath, luidde het eerste artikel in de serie met de kop: 'Eén A-bom in New York laten vallen zou 800.000 levens kosten'.
Van een atoombom, op een werkdag ontploft boven het Times Square in New York, kan naar verwachting een paar honderdduizend mannen, vrouwen en kinderen worden gedood.
Geen gerenommeerde atoomdeskundige, in Washington of elders, zal het exacte aantal schatten. De brandweer van New York zegt 100.000. Op basis van Hiroshima en Nagasaki zou dit meer dan 800.000 zijn. De meest betrouwbare experts zeggen dat de gok van de brandweer absurd laag is. Ze denken dat het grotere cijfer te hoog is.
Na de surrealistische verwoesting die we hebben meegemaakt tijdens de terroristische aanslagen op New York op 11 september 2001, hebben we enig idee van hoe echte horror eruitziet wanneer een grote Amerikaanse stad wordt toegebracht. Maar een nucleaire bom is nog steeds iets heel anders. Het niveau van vernietiging dat zou voortvloeien uit nucleaire oorlogvoering blijft een abstractie voor velen - totdat je door oude tijdschriften van de Koude Oorlog bladert.
