Toen de op één na grootste uitbraak van het dodelijke Ebola-virus zijn eenjarig hoogtepunt bereikte in de Democratische Republiek Congo, kondigde een groep volksgezondheidsorganisaties aan dat onderzoekers eindelijk een effectieve behandeling voor de verwoestende ziekte hebben gevonden.
Op 9 augustus bepaalde een commissie die toezicht hield op een klinische proef met vier experimentele therapieën voor Ebola dat twee relatief nieuwe behandelingen op basis van antilichamen zo effectief waren dat ze de nieuwe zorgstandaard zouden worden. Toen deze twee behandelingen binnen een dag na infectie werden toegediend, waren de overlevingspercentages ongeveer 90 procent. Als de eerste Ebola-proef die een medisch succes bevestigt, is het een hoopvolle ontwikkeling. Het Ebola-virus, dat het immuunsysteem kapt en enorme bloedingen veroorzaakt, is momenteel voor bijna 70 procent van de patiënten fataal.
"Vanaf nu zullen we niet langer zeggen dat Ebola ongeneeslijk is, " zei Jean-Jacques Muyembe, een oude onderzoeker van Ebola die nu het National Institute of Biomedical Research van de DRC leidt, in een conference call met verslaggevers.
De klinische proef begon vorig jaar eind november, vier maanden nadat de eerste gevallen van ebola werden bevestigd in de DRC-epidemie die naar schatting 2.800 mensen heeft besmet en meer dan 1.800 heeft gedood. Patiënten van alle leeftijden bij wie de diagnose was gesteld, kregen een van de vier behandelingen die door experts van de Wereldgezondheidsorganisatie werden goedgekeurd voor compassionate use. Omdat ebola zo vaak dodelijk is, zorgden de onderzoekers ervoor dat elke deelnemer aan de proef een veelbelovende behandeling zou krijgen - geen placebo-placebo's.
De twee behandelingen die het meest effectief bleken - degene die worden gefactureerd als mogelijke ebola-behandelingen - zijn beide eenmalige leveringen van antilichamen. Antilichamen zijn Y-vormige immuunproteïnen die in dit geval het ebolavirus herkennen en binden, waardoor het de cellen van een patiënt niet kan binnendringen en infecteren. Zoals Megan Molteni schrijft voor Wired, mAb114, een behandeling ontwikkeld door het NIH's National Institute of Allergy and Infection Diseases, is een antilichaam oorspronkelijk afkomstig uit het bloed van een overlevende van een ebola-uitbraak in 1995 in de DRC (volgens WHO-documenten, onderzoekers gebruiken eierstokcellen van hamsters om de antilichamen aan te maken.) De andere hoogwaardige behandeling is REGN-EB3 van Regeneron Pharmaceuticals, een cocktail van drie antilichamen die eerst werd aangemaakt met muizen die met het virus waren geïnfecteerd. Zoals Molteni uitlegt, werd de trifecta-aanpak ontwikkeld om de grote omvang en het vermogen van het Ebola-virus om van vorm te veranderen te bestrijden, waardoor het voor een enkel antilichaam ingewikkelder is om de ziekte alleen te stoppen.
Vanaf 9 augustus waren 681 patiënten ingeschreven voor de proef. De resultaten van 499 van die patiënten waren verbluffend genoeg dat ze voldeden aan de vooraf bepaalde criteria om het onderzoek te stoppen - onderzoekers hadden een antwoord gekregen op wat het beste werkte. Over het algemeen was het sterftecijfer voor patiënten behandeld met mAB114 34 procent en 29 procent voor REGN-EB3. Toen zorgverleners de patiënten deze intraveneuze (IV) infusies gaven binnen een geschatte dag van infectie, stierf slechts 11 procent van de mAB114-patiënten en 6 procent van de REGN-EB3-patiënten, meldt Donald McNeil Jr. voor de New York Times .
De andere behandelingen, ZMapp en Remdesivir, bleken minder effectief te zijn; wanneer vroeg toegediend, bedroeg het sterftecijfer van de patiënten respectievelijk ongeveer 24 procent en 33 procent. Beide opties waren gebruikt om sommige patiënten te behandelen in de uitbraak van 2014, en ZMapp, een mengsel van drie antilichamen die zijn ontwikkeld met behulp van genetisch gemodificeerde tabaksplanten, was toegediend aan 72 mensen en leek 'voordelig' uit de weinige gegevens die ze ' d verkregen. Omdat de onderzoeken aantonen dat de nieuwere behandelingen succesvoller zijn, zullen alleen mAB114 en REGN-EB3 aan toekomstige patiënten worden gegeven - hetzij onder compassionate use-protocollen voor ernstig zieken of in een uitlopers klinische studie die zal bepalen welke van de twee therapeutica helpt patiënten het meest, meldt Helen Branswell bij Stat .
Hoewel ebola al sinds de jaren zeventig is gedocumenteerd, is dit de eerste ebola-studie die een effectieve behandeling aantoont. Zoals Amy Maxmen eerder uitlegde voor Nature , werden klinische proeven gelanceerd tijdens de staart van de wijdverspreide epidemie van 2014, maar onderzoekers konden onvoldoende patiënten veelbelovende behandelingen geven om volledig te meten hoe goed ze werkten.
Het vinden van een betrouwbare behandeling voor de ziekte is een baanbrekende stap, maar "er is ook een tragedie in verband met dit succes, en de tragedie is dat er niet genoeg mensen worden behandeld, " vertelt Michael J. Ryan, die het WHO-programma voor gezondheidsproblemen leidt, Claire Parker van de Washington Post . Ten eerste vindt de uitbraak plaats in een actieve conflictzone waar geweld bijna vijf miljoen mensen heeft verdreven. McNeil schrijft voor de Times dat in het oostelijke deel van het land, waar de epidemie centraal staat, mensen diepgeworteld wantrouwen tegen de overheid hebben ontwikkeld. In combinatie met verkeerde informatie over ebola heeft dat gebrek aan vertrouwen geleid tot behoedzaamheid van zorgaanbieders en zelfs aanvallen op behandelcentra.
Volksgezondheidsexperts hopen dat zodra het nieuws van een effectieve behandeling zich verspreidt, het mensen zal aanmoedigen eerder medische hulp te zoeken in plaats van vijf of zes dagen te wachten nadat ze symptomatisch zijn geworden. Hoewel er een Ebola-vaccin bestaat, is het niet alles te genezen en blijft het dodental in de DRC stijgen. Vorige maand heeft de WHO de uitbraak uitgeroepen tot een wereldwijd noodgeval op gezondheidsgebied, de eerste sinds de Zika-epidemie in 2016. Met de nieuwe behandelingen, zegt Muyembe, "echter, deze vooruitgang zal helpen duizenden levens redden."
