Als je ooit in een bokswedstrijd met een kangoeroe terechtkomt, kijk dan uit voor de linkse hoek. Een Russische bioloog genaamd Yegor Malashichev zegt dat de buideldieren de neiging hebben om linkshandig te zijn - of liever gezegd, met hun linkerpoot.
gerelateerde inhoud
- Mieren draaien meestal links tijdens het verkennen
- Linkshandigen hebben minder gespecialiseerde hersenen
Uitzoeken hoe sommige soorten kangoeroe en wallaby evolueerden tot southpaws, zou wetenschappers kunnen helpen begrijpen hoe mensen handigheid ontwikkelden. Net als wij zijn deze wezens van Down Under tweevoetig: ze staan op twee benen en het verband tussen loopstijlen en handvoorkeur kan meer dan toeval zijn. De oorsprong van handigheid wordt veel besproken, maar een leidende theorie suggereert dat een rechte houding de sleutel is tot het ontwikkelen van een favoriete kant.
"Het lijkt erop dat bipedalisme een trigger is die de evolutie van handigheid bevordert, " zegt Malashichev, wiens team hun werk deze week in Current Biology meldt . "Staand op je achterpoten bevrijdt je voorpoten, en je kunt ermee doen wat je wilt."
Men dacht ooit dat mensen de enige soort waren met een consistente voorkeur voor één hand. Schattingen suggereren dat maar liefst negen van de tien mensen rechtshandig zijn, en sommige studies zeggen dat dit aandeel niet veel is veranderd sinds de tijd van de Neanderthalers. Andere biologen hebben geprobeerd te verbinden welke hand we prefereren met asymmetrieën in het menselijk brein. In eerder werk werd bijvoorbeeld gesteld dat de evolutie van handigheid verband houdt met de ontwikkeling van taal in de hersenen. Dat past bij waarnemingen die aantonen dat in 90 procent van de rechters, de linkerhersenhelft - die hun dominante hand bestuurt - ook regio's omvat die gespecialiseerd zijn in spraak. Maar nogmaals, 70 procent van de linksen is ook brains voor taal.
Hoewel het al lang bekend is dat andere dieren dan mensen de voorkeur kunnen geven aan één ledemaat boven een ander, verwachtten wetenschappers oorspronkelijk een verdeling van 50:50 in voorkeur over hele soort. Maar zoals zoveel andere eigenschappen waarvan gedacht werd dat ze onze soort speciaal maakten - zoals het vermogen om zichzelf in de spiegel te herkennen - is het idee van handigheid als een unieke menselijke kwaliteit onder vuur komen te liggen. "Deze resultaten, in aanvulling op onderzoek uitgevoerd met andere zoogdieren, dagen echt de traditionele overtuiging uit dat handigheid een unieke menselijke eigenschap is", zegt Stephanie Braccini, curator van zoogdieren in Zoo Atlanta.
Braccini sloot zich aan bij een kader van onderzoekers die eind jaren tachtig systematisch en controversieel begonnen te pleiten voor handigheid bij andere primaten. Ze toonde aan dat chimpansees eerder de voorkeur geven aan één hand bij het staan dan bij het zitten, en scoren een ander punt voor de houdingstheorie. En in de grootste studie van gevangen chimpansees, waaronder honderden dieren in drie faciliteiten, vond Bill Hopkins aan de Georgia State University ongeveer twee keer zoveel rechters als linksen. Hij testte de chimpansees door ze pindakaas uit een plastic buis te laten graven. Beelden van de hersenen van de primaten onthulden dwingende asymmetrieën.
Critici hebben tegengesproken dat de primaten dit gedrag van hun menselijke verzorgers hadden kunnen oppikken. Vervolgwerkzaamheden in het wild hebben het beeld gecompliceerd, wat suggereert dat populaties van chimpansees geïsoleerd van contract met mensen de neiging hebben om hun rechterhanden te gebruiken voor bepaalde banen, zoals water opblazen met bladeren, maar hun linkerzijde bevoordelen voor anderen, zoals termieten opgraven met stokken. "Ze vertonen een bias op bevolkingsniveau dat verschillend is voor verschillende soorten taken", zegt Hopkins, een cognitieve neurowetenschapper.
Kangoeroes lijken consistenter te zijn. Met steun van het National Geographic Society Committee for Research and Exploration brachten Malashichev en twee van zijn afgestudeerde studenten van de Staatsuniversiteit van Sint-Petersburg 18 weken door met camera's met camera's door Australië. Ze woonden in bungalows in de bush en tenten in Tasmanië en fotografeerden nauwgezet tientallen wilde kangoeroes en wallaby's die hun dagelijks leven voortzetten. Of het nu gaat om het verscheuren van gras om te eten of om hun neus te krabben, de meeste dieren neigden naar hun linkerarmen. Twee soorten bestudeerd door het team, de oostelijke grijze kangoeroe en de rode kangoeroe, leidden van links zowel voor het verzamelen van voedsel als het verzorgen van zichzelf. Dat gold ook voor wallabies met rode hals - met één uitzondering. Terwijl ze op handen en voeten waren, speelden de wallaby's geen favorieten tussen hun poten tijdens het voeren.
Voor de onderzoekers versterkte die uitzondering het verband tussen rechtopstaande houding en handigheid. Dat gold ook voor het gedrag van een derde kangoeroesoort die ze in een dierentuin in Sydney zagen: de boomkangoeroe van Goodfellow. Zoals de naam al doet vermoeden, leeft dit dier in bomen en leeft een meer vierzijdige levensstijl waarbij minder rechtop hoeft te worden rondgelopen. Het gebruikte beide poten evenzeer voor zijn dagelijkse activiteiten.
"Dit is een van de sterkste onderzoeken die ik heb gezien die handgedrag aantonen, " zegt Richard Palmer, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Alberta, die kritisch was over het vroege werk van Hopkins bij primaten. "Een van de sterke punten is de opname van meerdere soorten."
Waarom kangoeroes hun linkerpoot prefereren in plaats van hun recht is een raadsel. Malashichev vermoedt dat de vertekening enigszins willekeurig is ontstaan in de loop van de evolutie; elementen in de hersenen die zich in beide richtingen hadden kunnen ontwikkelen, gingen toevallig linksaf. Het is bekend dat buideldieren heel anders zijn dan die van ons - ten eerste missen ze een corpus collusum, het dikke stuk vezels dat de linkerhersenhelft in het menselijk brein met elkaar verbindt. Maar verder werk zou nodig zijn om specifieke elementen van de hersenanatomie te verbinden met handigheid.
Andere dieren hebben even mysterieuze asymmetrieën. Babykippen hebben de neiging om hun rechteroog te gebruiken om voedsel te spotten, en babywalvissen volgen hun moeders aan de rechterkant. Wikkel een ballon rond het hoofd van een wandelpad en de ongelukkige amfibie zal meestal proberen deze weg te vegen met zijn rechtervoet. Let goed op een Australische papegaai en je zult merken dat hij vaker wel dan niet met zijn linkerklauw naar voedsel grijpt.
Tecumseh Fitch, een cognitieve bioloog aan de Universiteit van Wenen, hoopt dat de kangoeroe-studie wetenschappers zal inspireren om een kijkje te nemen in andere niet-primaten dieren, waaronder Tasmaanse duivels, koala beren en de honderden andere bekende buideldieren. "Dit hele handigheidsdebat is zo sterk gericht op primaten dat we niet veel weten over andere wezens, " zegt hij. "We kunnen veel leren door naar deze te weinig onderzochte groepen te kijken."
