In de afgelopen jaren, toen onderzoekers de werking van een ouder wordende geest begonnen te waarderen, bleek het oude gezegde "je kunt een oude hond geen nieuwe truc leren" onjuist te zijn - voor zowel honden als mensen. Leren kan voor volwassenen moeilijker zijn dan voor kinderen - mogelijk omdat de hersenen van volwassenen extra informatie vasthouden - maar de voordelen van ervaring kunnen het vertragen van het brein vertragen. En wanneer ze moeten zijn, zijn de hersenen van ouderen eigenlijk vrij flexibel.
In een nieuwe studie, gepubliceerd in Current Biology, waren senioren net zo goed in een visuele leertaak als jongere mensen. Ze waren zelfs beter in het zien van duidelijke, maar schijnbaar irrelevante patronen. Tien jongeren en tien senioren keken naar dia's met zes letters en twee cijfers tegen een achtergrond van bewegende punten. Hun werd gevraagd welke cijfers ze zagen. Geogrey Mohan schrijft voor de Los Angeles Times :
Maar het was de perceptie van de punten die werden getest. Onderzoekers sleutelden aan hoeveel van die rondzwervende stippen op een "coherente" manier van frame naar frame bewogen. Sommige verhoudingen waren zo klein dat ze onder de drempel van bewuste detectie lagen, terwijl anderen te duidelijk waren om te negeren. Maar het blijkt dat deze te voor de hand liggende patronen werden genegeerd - maar alleen onder de jongeren, toonde de studie aan.
De oudere deelnemers merkten de punten op, zelfs als ze niet dachten dat informatie belangrijk zou zijn. Die gewoonte kan in sommige gevallen nuttig zijn, maar in andere afleidend, vertelden de onderzoekers aan de Times . "Als je meer onnodige dingen leert, dan bestaat het risico dat belangrijke, bestaande informatie in de hersenen wordt vervangen door iets triviaals", zei onderzoeker Takeo Watanabe van Brown University. Verdere tests wezen uit dat hoe meer irrelevante informatie er was, hoe minder goed ouder volgens een persbericht konden mensen filteren.
Dit kan verklaren waarom nieuwe taken, met name die met veel afleiding (ahem, internet), voor oudere mensen misschien een grotere uitdaging vormen. Maar Watanabe hoopt dat een soort training mensen kan leren hoe ze het onnodige kunnen negeren. (Die vaardigheid zou waarschijnlijk nuttig zijn voor mensen van alle leeftijden, eigenlijk.)
