Pocahontas is misschien een begrip, maar het waargebeurde verhaal van haar korte maar krachtige leven is begraven in mythen die al sinds de 17e eeuw bestaan.
Van dit verhaal
Pocahontas and the Powhatan Dilemma: The American Portraits Series
KopenOm te beginnen was Pocahontas niet eens haar echte naam. Geboren rond 1596, haar echte naam was Amonute, en ze had ook de meer private naam Matoaka. Pocahontas was haar bijnaam, wat afhankelijk van wie je het vraagt 'speels' of 'slecht gedragen kind' betekent.
Pocahontas was de favoriete dochter van Powhatan, de formidabele heerser van de meer dan 30 Algonquian-sprekende stammen in en rond het gebied dat de vroege Engelse kolonisten zouden claimen als Jamestown, Virginia. Jaren later - nadat niemand de feiten kon betwisten - schreef John Smith over hoe zij, de mooie dochter van een krachtige inheemse leider, hem, een Engelse avonturier, redde van de executie door haar vader.
Dit verhaal van Pocahontas die haar de rug toekeert aan haar eigen volk en een relatie aangaat met de Engelsen, waardoor ze een gemeenschappelijke basis vinden tussen de twee culturen, heeft eeuwenlang standgehouden. Maar in werkelijkheid was het leven van Pocahontas veel anders dan hoe Smith of de reguliere cultuur het vertelt. Het wordt zelfs betwist of Pocahontas, 11 of 12 jaar oud, de handelsman en ontdekkingsreiziger überhaupt wel redde, omdat Smith mogelijk verkeerd geïnterpreteerd heeft wat een rituele ceremonie was of het verhaal zelfs van een populaire Schotse ballade heeft gehaald.
Nu, 400 jaar na haar dood, wordt het verhaal van de echte Pocahontas eindelijk nauwkeurig verkend. In de nieuwe documentaire Pocahontas: Beyond the Myth van Smithsonian Channel, die op 27 maart in première ging, bieden auteurs, historici, curatoren en vertegenwoordigers van de Pamunkey-stam van Virginia, de afstammelingen van Pocahontas, deskundige getuigenissen om een beeld te schetsen van een pittige, cartwheeling Pocahontas die groeide om een slimme en dappere jonge vrouw te zijn, die op zichzelf als vertaler, ambassadeur en leider fungeert tegenover de Europese macht.
Camilla Townsend, auteur van het gezaghebbende Pocahontas en de Powhatan Dilemma en een geschiedenisprofessor aan Rutgers University, die te zien is in Beyond the Myth, praat met Smithsonian.com over waarom het verhaal van Pocahontas zo lang is verstoord en waarom haar ware erfenis is van vitaal belang om vandaag te begrijpen.
Hoe ben je een geleerde van Pocahontas geworden?
Ik was jarenlang professor in de geschiedenis van de indianen. Ik werkte aan een project waarin vroege relaties tussen kolonisten en indianen in Spaans Amerika en Engels Amerika werden vergeleken toen ze aankwamen. Ik dacht dat ik me zou kunnen wenden tot andermans werk over Pocahontas en John Smith en John Rolfe. Er zijn echt honderden boeken over de vele jaren die over haar zijn geschreven. Maar toen ik ernaar probeerde te kijken, ontdekte ik dat de meeste vol zaten met onzin. Velen van hen waren geschreven door mensen die geen historicus waren. Anderen waren historici, [maar] het waren mensen die zich in andere zaken specialiseerden en het als vanzelfsprekend beschouwden dat als iets meerdere keren in andermans werk was herhaald, het waar moet zijn. Toen ik terugging en de echt overgebleven documenten uit die periode bekeek, hoorde ik dat veel van wat er over haar was herhaald helemaal niet waar was.
Zoals je in de documentaire aangeeft, is het niet alleen Disney die haar verhaal verkeerd heeft. Dit gaat terug naar John Smith die hun relatie op de markt bracht als een liefdesverhaal. Door welke klasse en culturele factoren is die mythe blijven bestaan?
Dat verhaal dat Pocahontas halsoverkop verliefd was op John Smith, heeft vele generaties geduurd. Hij noemde het zelf in de koloniale periode zoals je zegt. Toen stierf het, maar werd opnieuw geboren na de revolutie in de vroege jaren 1800 toen we echt op zoek waren naar nationalistische verhalen. Sindsdien leefde het in een of andere vorm, tot aan de Disney-film en zelfs vandaag.
Ik denk dat de reden waarom het zo populair is geweest - niet onder inheemse Amerikanen, maar onder mensen van de dominante cultuur - is dat het voor ons erg vleiend is. Het idee is dat dit een 'goede indiaan' is. Ze bewondert de blanke man, bewondert het christendom, bewondert de cultuur, wil vrede hebben met deze mensen, is bereid om met deze mensen te leven in plaats van met haar eigen volk, met hem te trouwen in plaats van met haar eigen volk. Dat hele idee zorgt ervoor dat mensen in de witte Amerikaanse cultuur zich goed voelen in onze geschiedenis. Dat we de Indiërs niets verkeerd deden, maar hen echt hielpen en de 'goeden' waardeerden het.
In 1616 vertrok Pocahontas, gedoopt als 'Rebecca', en trouwde met John Rolfe, naar Engeland. Voordat ze naar Virginia kon terugkeren, werd ze ziek. Ze stierf in Engeland, mogelijk aan longontsteking of tuberculose, en werd begraven in St. George's Church op 21 maart 1617. (Smithsonian Channel) In het echt was Pocahontas lid van de Pamunkey-stam in Virginia. Hoe vertellen de Pamunkey en andere inheemse mensen haar verhaal vandaag?
Het is interessant. Over het algemeen was Pocahontas tot voor kort geen populair figuur onder indianen. Toen ik aan het boek werkte en ik de Virginia Council over Indianen belde, kreeg ik bijvoorbeeld gekreun omdat ze net zo moe waren. Inheemse Amerikanen zijn al zoveel jaren zo moe van enthousiaste blanke mensen die dol zijn op Pocahontas te houden, en zichzelf op de rug kloppen omdat ze van Pocahontas houden, terwijl ze in feite het verhaal hielden van een Indiaan die de witte cultuur vrijwel aanbad. Ze waren het zat en geloofden het niet. Het leek hen onrealistisch.
Ik zou zeggen dat er recent iets is veranderd. Gedeeltelijk denk ik dat de Disney-film ironisch genoeg heeft geholpen. Hoewel het meer mythen heeft overgebracht, is het Indiaanse personage de ster - zij is het hoofdpersonage, en ze is interessant, sterk en mooi en zo jonge indianen kijken graag naar die film. Het is een echte verandering voor hen.
Het andere dat anders is, is dat de beurs nu zoveel beter is. We weten zoveel meer over haar echte leven nu ook Amerikaanse indianen zich realiseren dat we over haar moeten praten, meer over haar moeten leren en meer over haar moeten lezen, want in feite verkocht ze haar ziel niet en ' t houdt meer van de witte cultuur dan van de cultuur van haar eigen volk. Ze was een pittige meid die er alles aan deed om haar mensen te helpen. Zodra ze beginnen te beseffen dat ze begrijpelijkerwijs veel meer geïnteresseerd raken in haar verhaal.
Dus de les die de reguliere cultuur heeft doorgegeven, is dat door haar volk te verlaten en het christendom te adopteren, Pocahontas een model werd voor het overbruggen van culturen. Wat zijn volgens u de echte lessen die kunnen worden getrokken uit het werkelijke leven van Pocahontas?
Grotendeels is de les er een van buitengewone kracht, zelfs tegen zeer angstaanjagende kansen. De mensen van Pocahontas hadden onmogelijk de macht van Renaissance Europa kunnen verslaan of zelfs kunnen afhouden, dat is wat John Smith en de kolonisatoren die later kwamen vertegenwoordigen. Ze hadden sterkere technologie, krachtigere technologie in termen van niet alleen wapens, maar ook scheepvaart en boekdruk en kompas maken. Alle dingen die het voor Europa mogelijk maakten om naar de Nieuwe Wereld te komen en te overwinnen, en het ontbreken daarvan maakte het voor inheemse Amerikanen onmogelijk om naar de Oude Wereld te gaan en te veroveren. Indiërs werden dus geconfronteerd met buitengewoon ontmoedigende omstandigheden. Maar ondanks dat toonden Pocahontas en zoveel anderen waarover we lezen en studeren nu extreme moed en slimheid, soms zelfs schittering in de strategieën die zij gebruikten. Dus ik denk dat de belangrijkste les is dat ze moediger, sterker en interessanter was dan de fictieve Pocahontas.
Wat waren tijdens uw uitgebreide onderzoek wat details die u hebben geholpen om Pocahontas beter te leren kennen?
De documenten die echt naar me toe sprongen waren de aantekeningen die van John Smith overleefden. Hij werd ontvoerd door de indianen een paar maanden nadat hij hier aankwam. Na hem te hebben ondervraagd, lieten ze hem vrij. Maar terwijl hij een gevangene was onder de indianen, weten we dat hij enige tijd met Powhatan's dochter Pocahontas heeft doorgebracht en dat ze elkaar enkele basisaspecten van hun talen onderwezen. En we weten dit omdat in zijn overgebleven aantekeningen zinnen staan als "Vertel Pocahontas om me drie manden te brengen." Of "Pocahontas heeft veel witte kralen." Dus ineens zag ik deze man en dit kleine meisje elkaar proberen te onderwijzen. In het ene geval Engels, in een ander geval een Algonquiaanse taal. Letterlijk in de herfst van 1607, zittend ergens langs een rivier, zeiden ze deze feitelijke zinnen. Ze zou ze herhalen in Algonquian, en hij zou dat opschrijven. Dat detail bracht ze allebei voor mij tot leven.
Pocahontas diende vaak als vertaler en ambassadeur voor het Powhatan-rijk. (Smithsonian Channel) Vierhonderd jaar na haar dood wordt haar verhaal nauwkeuriger verteld. Wat is er veranderd?
Studies van tv en andere popculturen tonen aan dat in dat decennium tussen de vroege jaren '80 en de vroege jaren '90 de echte zeeverandering plaatsvond in termen van Amerikaanse verwachtingen dat we echt naar dingen vanuit het perspectief van anderen moeten kijken, niet alleen dominante cultuur. Dus dat moest eerst gebeuren. Dus laten we zeggen dat er halverwege de late jaren 90 was gebeurd. Toen moesten er nog meer jaren voorbijgaan. Mijn Pocahontas-boek kwam bijvoorbeeld uit in 2004. Een andere historicus schreef een serieus stuk over haar dat ongeveer hetzelfde zei als ik in 2001 met minder detail deed. Jaren 90, maar nog vijf tot tien jaar moesten voorbijgaan voordat mensen dit hadden verteerd en in kranten, artikelen en boeken hadden gezet.
Omdat de verschuiving in de reguliere wetenschap zo recent is, denk je dat er in de toekomst meer te leren valt van haar verhaal?
Ik denk dat er meer over haar te leren valt in de zin dat het de moderne politiek zou helpen als meer mensen zouden begrijpen wat inheemse volkeren echt doormaakten, zowel tijdens de verovering als in de jaren daarna. Er is een zo sterk gevoel in ons land, tenminste op sommige plaatsen onder sommige mensen, dat op een of andere manier indianen en andere machteloze mensen het goed hadden, zij zijn de gelukkigen met speciale beurzen en speciale status. Dat is heel, heel ver van een weerspiegeling van hun echte historische ervaring. Als je eenmaal de feitelijke geschiedenis kent van wat deze stammen hebben meegemaakt, is het ontnuchterend en moet je rekening houden met de pijn en het verlies dat sommige mensen de afgelopen vijf generaties veel meer hebben ervaren dan anderen. Ik denk dat het iedereen, zowel de inheemse als de reguliere cultuur, zou helpen als meer mensen zouden begrijpen hoe de inheemse ervaring echt was, zowel tijdens de verovering als daarna.
