Eugene Debs had historische stakingen geleid en vier keer president geweest op het ticket van de Socialistische Partij, maar de vermaarde redenaar had nog nooit een toespraak gehouden die zo riskant of consequent was als die hij op 16 juni 1918 in een park in Canton, Ohio hield.
Terwijl 1200 mensen toekeken, stapte Debs naar de voorkant van een houten muziektent. Bijna kaal, droeg hij een tweedjasje en een vest met knopen, ondanks het zomerse broedsel. Agenten van het ministerie van Justitie doorzochten het publiek en vroegen om de ontwerpkaarten van de mannen te zien. Terwijl Debs sprak, maakte een stenograaf ingehuurd door een federale officier van justitie gekke aantekeningen van de lijnen die hem bijzonder subversief vonden. Zweet droop over het gezicht van Debs en zijn armen reikten over de reling van de muziektent naar de menigte.
"De arbeidersklasse heeft nog nooit een stem gehad in het verklaren van de oorlog", verklaarde Debs. "Als oorlog goed is, laat het dan verklaard worden door de mensen - u, die uw leven te verliezen heeft."
Dat waren gevaarlijke woorden in juni 1918. De Eerste Wereldoorlog naderde zijn hoogtepunt, met Amerikaanse soldaten die hun eerste grote veldslagen vochten en zich verzetten tegen de totale rit van Duitsland naar Parijs. De Amerikaanse regering, gewapend met repressieve nieuwe wetten, had anti-oorlog demonstranten in het hele land gevangen gezet. En Debs, 62 jaar oud en herstellende van ziekte, was voortgekomen uit bijna-afzondering om opnieuw deel te nemen aan de strijd tegen de oorlog.
'Debs wordt huilend in oorlog; US May Him Him, 'kondigde de kop van de Chicago Tribune de volgende dag aan. 'Debs nodigt uit tot arrestatie', verklaarde de Washington Post . Spoedig zou Debs die dag in de gevangenis zitten voor zijn toespraak. Zijn proces en opsluiting zouden de gespannen, conflicterende natie boeien. Na de oorlog debatteerden Amerikanen of hij een verrader of een martelaar was voor vrije meningsuiting. De Canton-speech van Debs, die deze week 100 jaar geleden werd gehouden, werd het meest beruchte voorbeeld van de tijd dat meningsverschillen een slachtoffer van oorlog kunnen worden.
Debs reis naar die fase in Canton begon in 1870, toen hij op 14-jarige leeftijd zijn geboortestad Terre Haute, Indiana verliet om in treincabrieken te werken. "Vanaf mijn jeugd heb ik de dwalingen van arbeid moeten voelen, " schreef hij in de kameraad van New York in 1904: de gevaren, onzekerheid van werk en schaarse lonen die de arbeiders gemeen hebben. Na jaren in de arbeidersbeweging werd hij president van de nieuwe American Railway Union in 1893.
Veroordeeld tot gevangenisstraf voor het helpen leiden van de Pullman spoorwegstaking in 1894, bracht hij zes maanden achter de tralies door om zichzelf te onderwijzen in het werk van onder andere Karl Marx. Hij verklaarde zichzelf een socialist in 1897, hielp de Socialistische Partij van Amerika te vinden in 1901 en rende voor de Amerikaanse president op Socialistische tickets in vier opeenvolgende verkiezingen, beginnend in 1900.
Als een inspirerende spreker trok hij duizenden fervente aanhangers naar bijeenkomsten in grote steden, terwijl hij inspirerende even vurige afwijzingen door reguliere politici en kranten. Theodore Roosevelt noemde Debs een van de meest "ongewenste burgers" van de natie en beschuldigde hem van het aansporen van "bloedvergieten, anarchie en oproer". Debs 'argument dat arbeiders de producten van hun arbeid zouden moeten bezitten was voor de meeste Amerikanen te radicaal. Toch presenteerde Debs het socialisme op een manier die de culturele en religieuze waarden van Amerikanen aansprak. Hij schokte het politieke systeem door 900.000 stemmen, of 6 procent van de stemmen, te winnen bij de presidentsverkiezingen van 1912, meer dan Ralph Nader in 200 of Gary Johnson en Jill Stein in 2016. Debs had een "diep intuïtief begrip van het Amerikaanse volk, 'Schreef historicus Arthur Schlesinger Jr.' Mannen en vrouwen waren dol op Debs, ook al haatten ze zijn doctrine. '
Toen de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 in Europa uitbrak, sloot Debs zich aan bij de beweging om de Amerikaanse neutraliteit te behouden. In het begin van de oorlog wilde het grootste deel van de natie, van conservatieve isolationisten in het Midwesten tot liberalen in het Oosten, uit de oorlog in Europa blijven. Hoewel veel Amerikanen het met Debs eens waren over de verdiensten, stemden minder mensen overeen met zijn socialistische kritiek op de oorlog. Het was een strijd tussen de heersende klassen van de oorlogvoerende naties, betoogde hij - en in feite is er een economische kritiek op de oorlog, waarin wordt opgemerkt dat de VS profijt hadden van de handel met Groot-Brittannië en oorlogsleningen aan de geallieerde mogendheden, nog steeds bestaan onder historici. "Ik weet niet waarom de arbeiders zouden moeten vechten voor wat de kapitalisten bezitten", schreef Debs aan romanschrijver Upton Sinclair, "of elkaar afslachten voor landen die tot hun meesters behoren."
In maart 1917, toen het nieuws over het Zimmermann Telegram de VS naar oorlog duwde, trok Debs door het noordoosten en pleitte voor vrede voor duizenden mensen. "Ik zal nooit oorlog voeren voor een kapitalistische regering, " verklaarde Debs. "Ik zal nooit oorlog voeren voor een kapitalistische regering, " verklaarde Debs. De oorlogsverklaring van het congres tegen Duitsland in april heeft hem niet afgeschrikt. "Debs gelooft niet dat de overheid echt representatief is voor het volk", zegt Nancy Unger, een historicus aan de Santa Clara University en auteur van verschillende boeken over Amerika in de jaren 1910. "Het wordt gecontroleerd door geld en machtsproblemen."
Ondertussen lanceerde de Democratische regering van president Woodrow Wilson een intense propaganda-inspanning om de steun voor de oorlog te versterken, samen met een van de meest agressieve campagnes van politieke repressie in de Amerikaanse geschiedenis. Geautoriseerd door de Spionagewet, aangenomen door het Congres in juni 1917, blokkeerde de regering de verzending van anti-oorlogskranten en arresteerde 2000 demonstranten op beschuldiging van inspirerend verzet tegen militaire rekrutering. Staten keurden seditiewetten goed en arresteerden dissidenten. De American Defense Society, een rechtse burgerwacht, trok anti-oorlogsprekers uit zeepkisten in New York City. De American Protective League, een nationale groep van 250.000 vrijwilligers die handelt met de zegen van de Amerikaanse procureur-generaal Thomas Gregory, doorzocht de huizen en post van hun buren en meldde de vermeende ontrouw.
Eugene Debs verlaat White House (Library of Congress) "Wilson legt het uit in termen van Progressive-stijl: een oorlog om de wereld veilig te maken voor democratie, " zegt Unger. “Als je daar tegen bent, ben je niet-Amerikaans, je bent egoïstisch, je hebt het mis. Dezelfde uitspraken die Eugene Debs zijn hele leven heeft gedaan, staan nu niet alleen aan de linkerkant van het politieke spectrum. Hij wordt nu gepresenteerd als gevaarlijk, niet-Amerikaans, een saboteur. '
Debs protesteerde tegen censuur in zijn opiniekolommen in socialistische kranten zoals de sociale revolutie, maar naarmate de oorlog voortduurde, sloot de regering veel kranten die zijn geschriften drukten. Ziekte vertraagde Debs enkele maanden nadat de oorlog was verklaard; hij bleef meestal thuis in Terre Haute, rustend op bevel van de dokter, ziek van rugpijn, spijsverteringsproblemen en een zwak hart. Maar in december werd zijn vriend Kate O'Hare, de meest prominente vrouwelijke socialist van het land, veroordeeld onder de Spionage Act voor een anti-oorlogstoespraak van juli 1917 en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. "Ik zal me schuldig voelen in het algemeen, " schreef Debs haar in solidariteit. In mei 1918 keurde het congres de Sedition Act goed, waardoor de beperkingen op afwijkende meningen verder werden aangescherpt.
Woedend vertrok Debs in juni aan een nieuwe tournee door de Midwest. Hij wist dat hij om vervolging vroeg, en misschien zelfs verwelkomde. "Ik neem ongeveer twee sprongen en ze zullen me vastspijkeren, maar dat is goed, " vertelde hij een vriend. Hij barnstormed Illinois en Indiana, sprekend tegen de oorlog zonder incidenten, voordat hij naar Ohio ging voor de socialistische staatsconventie in Canton.
Voordat hij op de congrespicknick sprak, bezocht Debs het nabijgelegen Stark County Workhouse, waar drie Ohio-socialistische leiders een jaar gevangenisstraffen uitzonden wegens verzet tegen het ontwerp.
"Drie van onze meest loyale kameraden betalen de straf voor hun toewijding aan de zaak van de arbeidersklasse, " vertelde Debs de menigte. "Ze zijn zich gaan realiseren, " voegde hij eraan toe, "dat het uiterst gevaarlijk is om het grondwettelijke recht van vrije meningsuiting uit te oefenen in een land dat vecht om democratie in de wereld veilig te maken."
Gedurende twee uur op de muziektent in Canton verdedigde Debs gevangen anti-oorlogsactivisten tegen beschuldigingen van ontrouw. Hij prees de Russische bolsjewieken en beweerde dat ze 'de eerste echte democratie' hadden gesticht toen ze acht maanden eerder de macht hadden overgenomen in de Russische revolutie. Hij veroordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof voor het neerhalen van een wet tegen kinderarbeid en verklaarde dat het socialisme zou zegevieren over het kapitalisme. "Maak je geen zorgen over de beschuldiging van verraad aan je meesters, " zei Debs. "Wees trouw aan jezelf en je kunt geen verrader zijn voor een goed doel op aarde."
Twee weken later liep Debs een socialistische picknick binnen in Cleveland toen Amerikaanse marshals hem arresteerden. Hij werd beschuldigd van tien tellingen van het overtreden van de handelingen van Spionage en Seditie tijdens zijn toespraak in Canton.
Bij het proces van Debs in Cleveland in september 1918, voerde de officier van justitie aan dat Debs 'toespraak' bedoeld was om insubordinatie te bevorderen 'en' obstructie van het ontwerp te bevorderen '. Advocaten van Debs gaven de feiten van de zaak toe en Debs sprak namens hem .
"Ik ben ervan beschuldigd de oorlog te hebben geblokkeerd", zei Debs tegen de jury. "Ik geef het toe. Ik verafschuw oorlog. Ik zou me tegen de oorlog verzetten als ik alleen zou staan. 'Hij verdedigde het socialisme als een morele beweging, zoals de afschaffing van de slavernij tientallen jaren daarvoor. "Ik geloof in vrijheid van meningsuiting, zowel in oorlog als in vrede, " verklaarde Debs. "Als de spionagewet bestaat, is de grondwet van de Verenigde Staten dood."
De jury vond Debs op drie punten schuldig en de rechter veroordeelde hem tot tien jaar gevangenisstraf. Krantenartikelen in het hele land juichten zijn overtuiging toe. "Zijn activiteiten tegen de oorlogsvoorbereiding waren gevaarlijk", verklaarde de Washington Post . "Zijn overtuiging ... dient kennisgeving aan al die ontrouw en opruiing, ook al vermomd onder het mom van vrije meningsuiting, zal niet worden getolereerd."
De zaak van Debs ging naar het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat in 1919 besliste dat het uiten van sympathie voor mannen die zich tegen het ontwerp verzetten, Debs zelf schuldig maakte aan hetzelfde misdrijf. Debs meldde zich in april 1919 bij de gevangenis in Moundsville, West Virginia. "Ik betreed de gevangenisdeuren als een vlammende revolutionair", telegrafeerde hij zijn aanhangers, "mijn hoofd rechtop, mijn geest ongetemd en mijn ziel onoverwinnelijk."
Debs, de beroemdste politieke gevangene van het land, bracht tweeëneenhalf jaar door in een federale gevangenis in Georgië. Na de oorlog werd hij het symbool van een groeiende beweging die op zoek was naar amnestie voor gevangen radicalen. In kranten en dagelijkse gesprekken debatteerden Amerikanen of ze Debs moesten bevrijden. "Voor de meeste Amerikanen belichaamde Debs de hele controverse, " schreef Ernest Freeberg in zijn boek uit 2008 over de Debs-zaak, Democracy 's Prisoner. "Hij was de enige gevangene met een gezicht en een stem, degene die burgers uitlokte om de regering te vervolgen of zich te verzetten tegen vervolging in oorlogstijd van de regering."
In 1920 nomineerde de Socialistische Partij Debs voor zijn vijfde run als president. Camps voeren vanuit de gevangenis en Debs gaf wekelijkse campagneverklaringen uit aan de draaddienst van United Press. In plaats van te discussiëren over de Republikeinse kandidaat Warren G. Harding of de Democratische genomineerde James Cox, veroordeelde Debs de lamme eend Wilson als 'een hulpmiddel van Wall Street' en 'een universiteitsprofessor die niet geschikt is om president te zijn omdat hij de levens van de mensen. "
Als Convict No. 9653 trok Debs 3, 5 procent van de stemmen voor de president. "Duizenden op duizenden hadden hun stem uitgebracht voor de gevangene om te protesteren tegen de inbreuken op burgerlijke vrijheden, " schreef Ray Ginger in The Bending Cross, zijn klassieke biografie van Debs uit 1947.
De regering Wilson, onbewogen, verwierp een aanbeveling om de straf van Debs om te zetten in februari 1921. “Terwijl de bloem van de Amerikaanse jeugd zijn bloed uitstortte om de oorzaak van de beschaving te rechtvaardigen, stond deze man, Debs, achter de linies, snipend, aanvallend en ze aan de kaak stellen, 'klaagde Wilson bij zijn secretaresse. "Deze man was een verrader van zijn land."
Harding, die Wilson in maart 1921 verving, stond meer open voor de amnestiecampagne. Debs en andere radicale gevangenen bevrijden past in zijn campagnebelofte van een "terugkeer naar normaal" na de oorlog.
"Voor Wilson was het echt als een heilige oorlog", zegt Unger. “Ik denk dat hij echt geloofde
het zou een oorlog kunnen zijn om alle oorlog te beëindigen. Ik denk niet dat hij Debs ooit zou kunnen vergeven. 'Harding, zegt ze, ' had zeker niet dezelfde emoties en morele investeringen in die oorlog. Ik denk gewoon niet dat Debs een bedreiging was. '
In december 1921 zet Harding de straf van Debs om, zet zijn vrijlating voor eerste kerstdag en nodigt Debs uit voor het Witte Huis. "Ik heb zo verdomd veel over u gehoord, mijnheer Debs, dat ik nu erg blij ben u persoonlijk te ontmoeten, " Harding begroette hem op 26 december. Toen hij de vergadering verliet, noemde Debs Harding "een vriendelijke heer" met "humane impulsen", 'Maar verklaarde dat hij de president had verteld dat hij de strijd om zijn' principes, overtuiging en idealen 'zou voortzetten. Hij nam de trein naar huis naar Terre Haute en zijn vrouw Kate de volgende dag.
Debs stierf in 1926 op 70-jarige leeftijd. Zijn Canton speech blijft een klassieker van Amerikaanse afwijkende meningen - de acteur Mark Ruffalo gaf er een dramatische lezing van in 2007. Hij blijft een held voor Amerikaanse socialisten - inclusief senator Bernie Sanders, die een documentaire uit 1979 regisseerde over Debs en lees zijn citaten in zijn kenmerkende Brooklyn-accent. "De masterclass heeft de oorlogen altijd uitgeroepen, " zei Sanders in een fragment van twee minuten uit de Canton speech van Debs. "De onderwerpklasse heeft altijd de veldslagen gevochten."
