Er waren eens drie enorme sterrenstelsels in de Lokale Groep die de beste vrienden waren, Andromeda, De Melkweg en de iets kleinere broer of zus van de Melkweg, M32p. Lange tijd draaiden de drie schijven bij elkaar weg en zuigen materie en andere kleinere sterrenstelsels op. Maar op een dag werd Andromeda zo hongerig dat ze tegen M32p botste, haar opslokte en haar aan flarden scheurde, waardoor een spoor van kosmisch lef achterbleef. Hannah Devlin van The Guardian meldt dat wetenschappers net dit verhaal van galactische moord hebben ontdekt door Andromeda's halo te bestuderen, en het verhaal zal hen helpen de wetenschap achter de vorming van sterrenstelsels en het lot van onze eigen melkweg te verfijnen.
Net als onze eigen Melkweg is Andromeda een spiraalvormig sterrenstelsel. Maar het heeft een aantal unieke kenmerken, waaronder een vage halo van sterren in een baan om de aarde en een klein maar zeer dicht satellietmelkwegstelsel genaamd M32. Onderzoekers geloofden dat deze sterrenhemel werd gemaakt toen Andromeda in de loop van de tijd honderden kleinere sterrenstelsels absorbeerde en galactische kruimels achterliet. Maar volgens een persbericht ontdekten astronomen die computermodellen voor de vorming van sterrenstelsels gebruiken, dat de beste verklaring voor de halo van Andromeda niet het geleidelijk opslurpen van kleine sterrenstelsels was, maar één gigantische galactische maaltijd. En dat betekende dat die overblijvende sterren konden worden gebruikt om de melkweg te reconstrueren die Andromeda at.
"Het was een 'eureka'-moment", zegt astronoom Richard D'Souza van de University of Michigan, hoofdauteur van het artikel in Nature Astronomy . "We realiseerden ons dat we deze informatie van Andromeda's buitenste sterrenhalo konden gebruiken om de eigenschappen van de grootste van deze versnipperde sterrenstelsels af te leiden."
"Het is een beetje als een kind dat aan het eten is en daarna op de vloer kijkt en overal broodkruimels vindt, " vertelt D'Souza aan Devlin. "Je weet wat er is gegeten."
Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo meldt dat het model een aantal kenmerken van Andromeda verklaart. De sterren in de halo van Andromeda zijn allemaal ongeveer 2 miljard jaar oud, net als ongeveer een vijfde van de sterren in het echte Andromeda, wat wijst op een massieve galactische botsing en een uitbarsting van stervormingsactiviteit in het verleden. De sterren in de halo zijn ook samengesteld uit elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium, net als het supercompacte sterrenstelsel M32, wat suggereert dat het ooit de kern was van een sterrenstelsel dat werd opgenomen door Andromeda, als een perzikkuil uitspuwde.
Dat betekent dat de halo en kern het enige zijn dat overblijft van M32p, wat het derde grootste sterrenstelsel in onze lokale groep zou zijn geweest, een familie van ongeveer 50 sterrenstelsels in een ruimtegebied van ongeveer 10 lichtjaar in doorsnede. De Melkweg zou een enorme lunch zijn geweest, ongeveer 20 keer groter dan alles wat onze eigen Melkweg ooit heeft gegeten.
'Astronomen bestuderen de lokale groep - de Melkweg, Andromeda en hun metgezellen - zo lang. Het was schokkend om te beseffen dat de Melkweg een grote broer of zus had, en we wisten het nooit ”, zegt Eric Bell, astronoom van University of Michigan, in de release.
De vondst heeft al een deel van wat we weten over de vorming van sterrenstelsels gekanteld. Volgens de release werd bijvoorbeeld geloofd dat het samenvoegen van twee grote sterrenstelsels elk spiraalvormig sterrenstelsel zou vernietigen en zou leiden tot de vorming van een elliptisch sterrenstelsel, een amorf blobachtig sterrenstelsel. Maar Andromeda en zijn spiraal overleefden. Een studie van eerder dit jaar gaf ook aan dat het 1, 8 tot 3 miljard jaar geleden fuseerde, maar in plaats van een opgeblazen elliptisch sterrenstelsel op te gaan toen het M32p at, toont die studie aan dat de schijf dikker werd en het sterrenstelsel een massieve ronde van stervorming onderging .
Mandelbaum meldt dat andere astronomen zeggen dat de simulatie logisch is, maar het model is natuurlijk gewoon de beste gok over wat er is gebeurd. "Hoewel ik het bewijs dat ze in dit artikel hebben verzameld, erg overtuigend vind, is het de moeite waard om gedetailleerde simulaties te hebben die dit model proberen op te volgen om het te valideren, " zegt Monica Valluri, professor astronomie aan de Universiteit van Michigan.
Devlin meldt dat de bevinding ook iets onthult over ons eigen uiteindelijke lot. De Melkweg en Andromeda schieten met 248.000 mijl per uur naar elkaar toe en zullen uiteindelijk in ongeveer vier miljard jaar botsen, waardoor een nieuw sterrenstelsel wordt gecreëerd dat sommigen Milkomeda hebben genoemd. "We zullen worden versnipperd en deel uitmaken van de galactische halo, " zegt D'Souza. Ondanks de enorme botsing zijn de kansen dat het de aarde of ons zonnestelsel rechtstreeks beïnvloedt, minuscuul, legt natuurkundige Dave Goldberg op i09 uit, omdat zoveel ruimte, nou ja, lege ruimte is. Maar de zorgen zijn toch misplaatst. Tegen de tijd van impact, zal onze zon een rode reus zijn geworden, die zo groot is geworden dat het onze planeet heeft overspoeld en kookt wat de menselijke voorouders nog steeds zijn.
Hoewel we weg zullen zijn, is er nog steeds een kans dat ons geliefde sterrenstelsel meer is dan alleen een snack; er is enige hoop dat Andromeda ons niet gewoon zal absorberen zoals M32p. Eerder geloofden astronomen dat Andromeda 2 of 3 keer zo groot was als de Melkweg, maar recent onderzoek suggereert dat de twee sterrenstelsels ongeveer even groot zijn, wat betekent dat we een vechtkans hebben om bovenaan te komen wanneer onze spiralen uiteindelijk in de war raken.
