Na dagen van het aanpakken van de toendra was ik opgelucht om het lab te bezoeken en te zien hoe wetenschap achter de schermen gebeurt met Dendy Lofton, een onderzoeker aan de University of North Carolina, Chapel Hill, die onderzoekt hoe methaan wordt geproduceerd in de Arctische meren van Alaska. Ze liet me zien wat ze haar "regenboogexperiment" noemt: een verzameling levendig gekleurde flessen gevuld met sedimenten uit verschillende diepten van een meer in de buurt van Toolik. Nadat de flessen een paar dagen in een gespecialiseerde waterkamer bij 10 graden Celsius zijn geïncubeerd, analyseert ze hoeveel methaan elk sedimentmonster produceert. Dit zal haar meer vertellen over hoe methanogenese - de vorming van methaan door de bacteriën die ze eten - in verschillende meren voorkomt. Deze winterharde kleine beestjes, methanogenen genaamd, produceren methaan. Een andere groep bacteriën consumeert het methaan en zet het om in koolstofdioxide.
Nadat Dendy me de samenvatting had gegeven, bood ze een antwoord op die alomtegenwoordige vraag: waarom zouden we ons druk maken? "Omdat [methaan] een belangrijk broeikasgas is, is het alleen belangrijker dan CO2 en zijn de atmosferische concentraties [van methaan] de laatste 30, 50 jaar gestegen, " vertelde ze me. Wat meer is, zijn enkele van de hoogste concentraties van methaan in de atmosfeer waargenomen in de poolgebieden, "dus er is een reden om te onderzoeken waar het vandaan komt", zegt ze.
In sommige meren in het Noordpoolgebied neigt methaan ertoe om in de atmosfeer te worden gepompt na een "omzet" van het meer, wanneer een natuurlijke kracht - zoals barometrische druk - ervoor zorgt dat meerwater zich mengt. Wanneer dat gebeurt, snelt methaan zich op de bodem van het meer naar de top en beweegt zo snel dat de bacteriën geen kans hebben om het op te slokken. De meeste meren in het Noordpoolgebied slaan echter geen methaan op de bodem op.
Wetenschappers zijn zich recentelijk meer gaan richten op hoe veranderingen in het land de methaanproductie in meren kunnen beïnvloeden. Naarmate de klimaatverandering vordert, zijn sommige wetenschappers bijvoorbeeld bezorgd dat meer organische stof meren kan binnendringen en meer methaan kan produceren. Het onderzoek van Lofton komt dus overeen met het thema van de meeste Toolik-experimenten: anticiperen op wat er zal gebeuren op een warmere planeet.
Ik heb vanochtend een kans gemist om met Lofton op een meer te gaan bemonsteren vanwege onze laatste groepswandeling naar de aufeis, dezelfde plek die we vorige week hadden bezocht. Dit keer klauterden we de heide bedekte berg achter het ijs op, waar we een indrukwekkend vogelperspectief op de blauwachtig witte formatie kregen. Afgezien van de schrille kreet van een havik, was het wild blijkbaar opgedroogd tot drogere grond, dus besloten we het een dag te vroeg te noemen.
Onze laatste nacht in Toolik was levendig: een "schurken" nacht in de sauna (de sauna is meestal gesloten op donderdag), en een hilarische boot-inflatie wedstrijd, waar concurrenten wedijveren om een boot het snelst op te blazen met verschillende methoden - handpompen, voet pompen, spuiten, zelfs ademen. (Een van de handpumpers won). Nu er een hevige regenval neervalt op Toolik, kunnen we die boten rond het kamp morgenochtend misschien gebruiken.
