Ik ben dol op eenvoudige en leuke kustplaatsen in Engeland. Mijn favoriet is Blackpool, maar als je niet zo ver naar het noorden gaat, overweeg dan Brighton, vlakbij Londen.
Brighton is de leuke stad van Zuid-Engeland en de bestemming voor studenten, bohemiens en Londenaren die op vakantie willen gaan. In 1840 verbond een trein de stad met Londen, waardoor het strand voor het eerst toegankelijk was voor de massa. Sindsdien is Brighton 'London by the Sea' geworden. Of het nu wind, regen of zonneschijn is, hier komen mensen voor een goede tijd - en een fijne toffee-appel. En hoewel de stad een beetje armoedig is gegroeid, weet Brighton nog steeds hoe het plezier eruit moet.
Het Royal Pavilion, ooit het vakantieverblijf van koning George IV, is een van de meest opvallende bezienswaardigheden van Brighton. En een bezoek hier komt met een beetje roddel. De decadente en trendsettende koning stond bekend om zijn schandalige 'geheime' huwelijk met de katholieke weduwe mevrouw Fitzherbert. Hij hield ervan om hier met haar op vakantie te gaan en glamoureuze diners te organiseren. Samen met mevrouw Fitzherbert was muziek een van zijn passies. In de muziekkamer bracht de eigen band van de koning gasten onder een Chinees geïnspireerde inrichting. De andere passie van de koning: eten. De tafel in de feestzaal is ingesteld voor de dessertcursus. Stelt u zich de Engelse elite voor die knabbels knabbelen onder de kroonluchter van één ton, met zijn draken die licht uitademen door lotusvormige tinten.
De Palace Pier steekt speels de zee in. Glitterend en glanzend met attracties in het pretpark en carnavalgames, het is de plek om smakeloze souvenirs te kopen, je fortuin te laten vertellen en 'candy floss' (suikerspin) te eten. Het paviljoen van de pier is een juweeltje uit de 19e eeuw. Breek even de carnavalsfeer af en stel je voor dat je als Victoriaanse Londenaar op vakantie bent en voor het eerst schitterende elektrische lichten ziet.
Het grote nieuws in Brighton is de bouw van een uitkijktoren aan het strand, ontworpen door de architecten van de London Eye. De i360 is gepland voor voltooiing in 2012 en heeft een donutachtige lift die toeristen naar een panoramisch uitzicht over de stad zal tillen.
Dan is er natuurlijk het strand. Hoewel Brighton waarschijnlijk niet verward zal worden met de Spaanse Costa del Sol, biedt een wandeling langs het kiezelstrand een aangename gelegenheid om je voeten nat te maken. En gestreepte strandstoelen langs de boulevard zijn gratis voor ligstoelen.
Het landschap rond Brighton biedt minder kieskeurig en meer ongerepte natuur. Ten oosten van Brighton strekt zich een kustlijn uit met brede, glooiende groene heuvels of heuvels. Dit gebied, bekend als de South Downs Way, loopt 100 mijl langs de kalkheuvels van de zuidkust van Engeland en werd onlangs het negende nationale park van het land. Beachy Head is een hoogtepunt van de South Downs Way. De witte kliffen worden vaak verward met die van Dover. Het is echt hetzelfde krijt, alleen verder naar het westen langs de kust.
De lokale bevolking beschouwt deze paden als een geboorterecht. Ongeveer eenmaal per jaar sponsoren Engelse wandelclubs wat zij een 'Mass Trespass' noemen, wanneer wandelaars door het hele land elk pad gebruiken en elk hek passeren om hun openbare voorrang te laten gelden. Met "kussende poorten" kunnen mensen passeren - maar niet de schapen.
Onderweg kunnen wandelaars een aantal mysterieuze krijtkunst tegenkomen. Sinds de prehistorie hebben de lokale bevolking de bovengrond van deze heuvels weggekrast om het krijt eronder bloot te leggen. The Long Man of Wilmington toont de omtrek van een man met wat lijkt op twee notenbalken, een aan elke kant. Op 230 voet lang, hij is een van de grootste representaties van een mens overal. Mij is verteld dat hij een zonnegod is die de deuren van de hemel opent, of een marker voor monniken op een pelgrimsroute.
Arundel Castle, ten westen van Brighton, is de thuisbasis van de hertog van Norfolk. Dit kasteel uit de 11e eeuw heeft een aantrekkelijke uitstraling: prachtige interieurs en prachtige tuinen, met name de nieuwe Earl's Garden, gebaseerd op 17e-eeuwse ontwerpen. Maar de plaats voelt pompeus voor mij - zelfs voor een kasteel - en de weelderige interieurs bieden een ietwat onaangename smaak van de genegenheid van Engeland voor zijn verouderde adel. Maar wanneer heb je de mogelijkheid om rond te hangen in de opgravingen van een hertog?
In de jaren dertig vond een boer de overblijfselen van een Romeins paleis op zijn land. Pas op voor archeologen onthulde hij zijn vondst pas in 1960. De daaropvolgende opgraving verscheen in Fishbourne Roman Palace, ongeveer een uur ten westen van Brighton. Het hoogtepunt hier zijn de goed bewaard gebleven vloermozaïeken, bijna 2.000 jaar oud en nog steeds op hun oorspronkelijke locatie.
Als u klaar bent met de bezienswaardigheden die u niet mag missen, kunt u ontspannen in Brighton. Terwijl de meeste Engelse steden hun stijve bovenlip behouden, weet Brighton hoe het los te laten, net als de afgelopen twee eeuwen. Het is misschien niet de meest smaakvolle plek, maar het is een verfrissende pauze als je lijdt aan een overvloed aan kerken, musea en Engelse kleedjes.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
