Vliegen naar de Noordpool in een luchtschip was eenvoudig. Terugkomen zou niet zo eenvoudig zijn

In de Arctische zomer schijnt de zon zelfs om middernacht. Dus het was helder toen het luchtschip Italia de geografische Noordpool naderde en op 3000 voet boven het eindeloze pakijs reed. Onder het schip verduisterde een dikke laag mist de bevroren Noordelijke IJszee, maar hier boven was de lucht blauw, wolkenloos. Een paar officieren gebruikten een sextant en de zon om de positie van de Italia te meten terwijl ze de laatste mijlen aflegden, en toen ze 90 graden naar het noorden hadden bereikt, waar de lengtegraden van de planeet samenkomen bij de paal, begon de stuurman langzaam, luie cirkel rond hun doel. Generaal Umberto Nobile, de commandant van het luchtschip, gaf het bevel om onder de mist te duiken, en al snel konden de vliegers het lege ijs zien, minder dan 500 voet onder hen. Ze hadden het gehaald.

Nobile straalde terug naar zijn basisschip: "De vlag van Italië vliegt weer boven het ijs aan de pool." Het was op 24 mei 1928 1:20 uur. De Italia was slechts het tweede schip dat ooit de Noordpool bereikte; een ander in Italië gebouwd, Noors luchtschip, de Norge, had de reis twee jaar eerder gemaakt, ook onder de hoede van Nobile. Maar die expeditie was geleid door de legendarische Noorse poolreiziger Roald Amundsen en zijn Amerikaanse partner en financier, Lincoln Ellsworth. Deze keer zou de glorie van het bereiken van de paal alleen Italië zijn - en die van Nobile.

De gouden eeuw van poolexploratie was nu aan het afnemen, maar de naties van Europa verdrongen nog steeds om prijzen en glorie te claimen in het Noordpoolgebied en het Zuidpoolgebied. Elkaar over het ijs naar de polen racen was nog een manier om het publieke sentiment op te wekken, en de nationalistische ijver was in opkomst. Twee jaar eerder had Benito Mussolini, de fascistische dictator van Italië, persoonlijk een Italiaanse vlag overhandigd aan Nobile en de bemanning van de Norge, om aan de paal te worden gedropt. Il Duce begreep al hoe krachtig symbolen zouden kunnen zijn.

Mussolini's Arctic Airship (Kindle Single)

Journaliste Eva Holland levert een schitterende weergave van de noodlottige reis van het luchtschip Italia en de reddingsmissies die het neerzette, tegen de achtergrond van het toenemende nationalisme in Europa.

Het luchtschip bleef langzaam rondcirkelen terwijl de bemanning - veertien Italianen, één Tsjechische en één Zweed, plus de kleine hond van Nobile, Titina - zich voorbereidde op een eenvoudige ceremonie. Nobile had gehoopt op de paal te landen, maar de wind was te sterk, dus in plaats daarvan besloot hij zijn aanwezigheid vanuit de lucht te markeren. Eerst liet hij een grote Italiaanse vlag uit het raam van de cabine van het luchtschip vallen. Vervolgens wapperde de vlag van de stad Milaan naar beneden en vervolgens een kleine medaille met de Maagd van het Vuur, een geschenk aan Nobile van de inwoners van Forli, een kleine noordelijke stad. Laatste ging een groot eiken kruis, toevertrouwd aan de bemanning van de Italia door Paus Pius XI voordat ze Rome verlieten. Het bovenste gedeelte was uitgehold en er was een perkament in geplaatst. In het Latijn kondigde het perkament aan dat het kruis “zou worden neergezet door de leider van de expeditie, die voor de tweede keer over de pool vloog; om de top van de wereld te wijden. '

("Zoals alle kruisen, " had Zijne Heiligheid hen gewaarschuwd, "deze zal zwaar zijn om te dragen.")

Het kruis dook naar het ijs beneden. Toen de officiële ceremonie voltooid was, vierde de bemanning kort in de cabine van het luchtschip. Een officier riep "Viva Nobile!" Iemand zette een kleine grammofoon op, en het geluid van een populair Italiaans nummer kwam tevoorschijn, "The Bell of San Giusto".

Er zullen kussen, bloemen en rozen van de marine zijn;

de bel verliest een droevige betekenis.

In San Giusto zien we op het feest

de wuivende driekleurige vlag.

De meisjes van Triëst,

allen zingen met ijver:

"Oh Italië, oh Italië van mijn hart,

je komt om ons te bevrijden! '

Toen hun moment van overwinning voldoende was genoten, draaide de bemanning het luchtschip naar het zuiden. Ze hadden inderdaad hun doel bereikt, maar ze moesten nog steeds de terugreis maken over honderden kilometers bevroren oceaan, terug naar hun basis in de Svalbard-archipel, in het verre noorden van Noorwegen.

Ze waren al 22 uur drijvend.

Bergbeklimmers zeggen vaak dat de afdaling van een bergtop het gevaarlijkste deel van de reis is, wanneer uitputting en opgetogenheid tot dodelijke fouten kunnen leiden - niet minder waar op een reis naar de top van de wereld.

Gedurende 24 uur zeilde de Italia door mist en sneeuwbui en vocht tegen een tegenwind die soms dertig mijl per uur bereikte. De motoren van het luchtschip draaiden; zijn grondsnelheid vertraagde. Nobile begon zich zorgen te maken over hun brandstoftoevoer en de druk op het schip, terwijl ze zich verder naar het zuiden voortzetten. “Wind en mist. Mist en wind. Onophoudelijk, 'schreef hij later. Op de gigantische ballon van het luchtschip begon zich een ijskorst te vormen.

Op 25 mei om 10:00 uur, meer dan 32 uur nadat ze de paal hadden verlaten, had de bemanning van de Italia nog steeds de eilanden of hoge bergen van Spitsbergen, hun eilandbestemming, niet gezien. En toen, om 10.30 uur, begon het luchtschip een plotselinge, steile, onverklaarbare duik uit de lucht.

"We zijn zwaar!" Schreeuwde een van de bemanningsleden. Nobile bestelde een uitbarsting van snelheid uit de motoren, in de hoop de neus van het luchtschip terug naar de wolken te drijven. Toen dat mislukte, beval hij alle motoren volledig te stoppen - een crash was nu onvermijdelijk, besefte hij, en het enige dat hij kon doen was het risico op brand verminderen. Hij staarde uit de patrijspoort van de cabine terwijl het pak ijs naar hem toe leek te rennen. Hij sloot de ogen met de meteoroloog, Malmgren, net voor de botsing. Er was een enorme crash en chaos in de cabine: instrumenten en uitrusting vlogen overal rond. Er sloeg iets in de schedel van Nobile en terwijl hij zijn ogen sloot, voelde hij de botten in zijn rechterbeen en zijn rechterarm knikken. "Het is allemaal voorbij, " dacht hij.

Toen hij zijn ogen weer opendeed, lag hij op het ijs. De helft van zijn mannen waren in de buurt verspreid, met het puin van de kapotte luchtschipcabine om hen heen. De anderen zaten nog steeds vast in de zwevende ballon van het luchtschip terwijl deze, bevrijd van het gewicht van de cabine, zich in de verte terugtrok, driftig op de wind.

Nobile's borst voelde verpletterd; elke ademhaling was een worsteling. Hij zou snel sterven, dacht hij - hij moet een aantal kritische inwendige verwondingen hebben. Toen hij naar zijn mannen keek, voelde hij zich even egoïstisch blij. Een snelle dood door een bloeding zou beter zijn dan een lange, langzame dood op het ijs.

**********

Roald Amundsen zat net te eten aan een banket in Oslo, bedoeld om twee andere baanbrekende Arctische vliegers te eren, toen een bericht uit Spitsbergen arriveerde: de bemanning van de Italia was in nood. Sinds vrijdag 25 mei was er geen bericht meer van de draadloze zender van het luchtschip en nu, op zaterdagavond, waren de voorbereidingen voor een redding aan de gang.

Een tweede bericht aan de feestgangers volgde al snel het eerste. De Noorse regering deed een beroep op Amundsen om een ​​hulpexpeditie te leiden. Nu 55 jaar oud, had hij geschiedenis geschreven in 1906 toen hij het eerste schip was dat ooit de volledige legering van de legendarische Northwest Passage had gemaakt. In 1911 bevestigde Amundsen zijn nalatenschap en leidde hij de allereerste succesvolle expeditie naar de Zuidpool. Na de Norge- expeditie van 1926, die de eerste volledige oversteek van de Noordelijke IJszee markeerde (en volgens sommigen de eerste echte prestatie van de Noordpool), verklaarde hij zijn pensionering van de exploratie. Hij had ook een vernietigend memorandum geschreven over zijn partnerschap met Umberto Nobile, waarin hij de Italiaan beschreef als lui, incompetent, pompeus en hebzuchtig voor glorie en eer die hij niet had verdiend.

Er viel een stilte op de feestzaal toen het verzoek van de Noorse regering werd voorgelezen. De vete Amundsen-Nobile was bitter en openbaar geweest en niemand wist zeker hoe de ontdekkingsreiziger zou reageren.

Amundsen sprak in de aanhoudende stilte. "Vertel ze meteen, " zei hij, "dat ik klaar ben om onmiddellijk te beginnen."

Dit is een fragment uit Eva Holland's 'Mussolini's Arctic Airship', een Kindle Single.