Ongeveer 540 miljoen jaar geleden kwamen de oudste voorouders van bijna elk levend wezen op aarde op het toneel tijdens een evolutieorgie die bekend staat als de Cambrische explosie. In tegenstelling tot de eencellige dieren en microben die vóór het geologische tijdperk leefden, hadden deze wezens het allemaal: koppen, staarten, buikjes, schelpen en heel veel kleine pootjes.
Dat is althans het verhaal van het beschikbare fossielenbestand. Maar omdat wezens uit de onmiddellijke periode vóór het Cambrium, bekend als de Ediacaran, zacht van aard waren, waardoor hun fossielen glad en moeilijk te interpreteren zijn, hebben onderzoekers al lang vermoed dat de Cambrische 'explosie' niet zo explosief was als het lijkt, en dat in feite sommige van deze structuren, vooral aanhangsels, mogelijk in de aionen vóór de Cambrische periode zijn geëvolueerd.
Nu, meldt Hannah Devlin van The Guardian, beweren onderzoekers dat ze piepkleine sporen van de Ediacaran hebben ontdekt, de oudste voetafdrukken ooit ontdekt en bewijs dat aanhangsels evolueerden vóór de Cambrische verschuiving.
Deze bijzondere gefossiliseerde afdrukken werden ontdekt in de bovenste Ediacaran Dengying-geologische formatie, die ongeveer 551 tot 541 miljoen jaar geleden dateert, in het Yangtze-klovengebied in Zuid-China. Volgens een persbericht bestaan de afdrukken uit twee rijen onregelmatige sporen die in een reeks zijn gerangschikt. De onderzoekers geloven dat de sporen, slechts enkele millimeters lang, een bilateraal dier vertegenwoordigen - een voorouder van wormen of insecten - dat in staat was om zijn lichaam van het oppervlak te tillen en langs de bodem van de rivier te lopen waarin het leefde. Er zijn ook holen geassocieerd met de sporen, wat betekent dat het wezen in matten van microben en sediment kan hebben gegraven op zoek naar zuurstof en voedsel. De studie verschijnt in het tijdschrift Science Advances .
In de afgelopen twee decennia hebben onderzoekers meerdere sets fossiele insectenafdrukken gevonden, waardoor het uiterlijk van aanhangsels werd teruggedrongen. LiveScience meldt dat in 2002 bijvoorbeeld een klein fossielpad dat in Canada werd ontdekt, 520 miljoen jaar oud was. Hoewel een reeks tracks die in 2008 in Nevada werden gevonden, werd geïdentificeerd in 570 miljoen jaar oude rock, betwisten onderzoekers of dat echt bug-tracks waren of gewoon natuurlijk voorkomende inspringingen.
Deze nieuwste vondst is de eerste die tot op heden stevig uit de Ediacaran stamt. "De rots die het fossiel bevat is zeer goed gedateerd tussen 551 en 541 miljoen jaar oud, " vertelt hoofdauteur Zhe Chen van de Chinese Academie van Wetenschappen aan AFP. “Eerder geïdentificeerde voetafdrukken zijn tussen de 540 en 530 miljoen jaar oud. De nieuwe fossielen zijn waarschijnlijk tot 10 miljoen jaar ouder. "
Shuhai Xiao, geobioloog aan de Virginia Tech University en senior auteur van de krant, vertelt Devlin dat het ontdekken van deze sporen onderzoekers helpt grip te krijgen op de vroegste geschiedenis van de aarde. "Dieren gebruiken hun aanhangsels om zich te verplaatsen, hun huizen te bouwen, te vechten, te voeden en soms om te helpen paren, " zegt hij, erop wijzend dat de activiteit van zelfs kleine dieren de geochemie van de aarde kan veranderen en het klimaat kan beïnvloeden. "Het is belangrijk om te weten wanneer de eerste aanhangsels verschenen, en in welke dieren, omdat dit ons kan vertellen wanneer en hoe dieren op een bepaalde manier naar de aarde begonnen te veranderen."
Hoe die vroegste kleine wandelaar eruitzag, zullen we misschien nooit weten. Volgens het persbericht, terwijl de voetafdrukken in steen zijn geëtst, zijn er geen fossielen in de buurt gevonden en is het mogelijk dat er nooit een zal verschijnen.
