Moderne mensen evolueerden ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika en verlieten later het continent om de rest van de wereld te bevolken. Als je naar een kaart kijkt, lijkt het duidelijk dat de beste exit-route via Noord-Egypte, over het Sinaï-schiereiland en in het moderne Israël en Jordanië zou zijn. Maar steeds meer bewijs wijst nu op een ander mogelijk pad uit Afrika: de zogenaamde zuidelijke route, die vertrekt vanuit de Hoorn van Afrika, de Rode Zee oversteekt en Zuid-Arabië binnengaat.
Recent genetisch en archeologisch bewijs suggereert dat de zuidelijke route een levensvatbaar alternatief was voor de noordelijkere route. Op basis van dergelijk bewijs lijkt het erop dat mensen ergens tussen 80.000 en 60.000 jaar geleden naar Azië zijn gekomen - en pas enkele tienduizenden jaren later Europa hebben bereikt. Het doorsnijden van het zuidelijke deel van het Arabische schiereiland was misschien de snelste manier voor onze voorouders om Zuid-Azië te bereiken. Dit jaar vonden onderzoekers bewijs dat vroege mensen inderdaad het zuidoosten van Arabië bereikten, en op een veel eerdere datum dan eerder gedacht. Simon Armitage van Royal Holloway, Universiteit van Londen en collega's meldden dat ze stenen gereedschap vonden in de Verenigde Arabische Emiraten op een archeologische vindplaats Jebel Faya op slechts 35 mijl van de Perzische Golf. Ze hebben stenen werktuigen opgegraven, inclusief handbijlen en schrapers, daterend van 125.000 jaar geleden. Het is nog niet bekend of de mensen die het gereedschap hebben gemaakt, andere nieuwe grenzen hebben verkend of gewoon zijn blijven zitten.
Geologen wegen ook in op de vraag hoe moderne mensen Afrika verlieten. Hoewel Arabië tegenwoordig een gigantische stapel zand is, was het niet altijd zo. Vanwege herhaalde klimaatcycli heeft het gebied afgewisseld tussen woestijn en grasland. Door te kijken naar hoe de omgeving was toen mensen er misschien doorheen zijn gegaan, kunnen geologen bewijs leveren voor of tegen de zuidelijke route. In het nieuwste nummer van het tijdschrift Geology meldt een groep onderzoekers onder leiding van Thomas Rosenberg van de Universiteit van Bern in Zwitserland dat er "kansen" waren wanneer mensen zich in Arabië hadden kunnen verspreiden terwijl het een gastvrije savanne was. Het team vond afzettingen in het zuidwesten van Saoedi-Arabië met de aanwezigheid van ondiepe, zoetwatermeren in de regio op 80.000, 100.000 en 125.000 jaar geleden - een teken van een natter klimaat. "Tot nu toe, " schreven ze, "was er geen solide bewijs of de omgevingscondities zich zouden hebben kunnen verspreiden langs de zuidelijke verspreidingsroute naar Azië."
Maar alleen omdat het milieu gunstig was, betekent dit niet noodzakelijkerwijs dat het voor mensen haalbaar was om daar te komen. De Rode Zee staat wel in de weg. Maar net als het klimaat van Arabië, is de Rode Zee niet statisch gebleven; de zeespiegel is gestegen en gedaald als ijskappen zijn gesmolten of gevormd, en als tektonische activiteit de zeebodem heeft verhoogd of verlaagd. Geoffrey Bailey van de Universiteit van York in Engeland en collega's hebben naar het probleem gekeken door oude zeespiegelrecords en de topografie van de zeebodem te bestuderen om oude kustlijn te reconstrueren. In tenminste de laatste 400.000 jaar hebben Bailey en zijn collega's onlangs in het tijdschrift Quaternary Science Reviews gemeld dat er nooit een landbrug is geweest die Afrika en Zuid-Arabië met elkaar verbindt. Maar in de afgelopen 150.000 jaar waren er periodes waarin het kanaal dat de twee landmassa's scheidde minder dan 2, 5 mijl breed was. Met zulke korte reizen zouden mensen geen geavanceerde boten of zeevaarttechnologie nodig hebben gehad; eenvoudige vlotten zouden voldoende zijn geweest. Bovendien vallen deze gunstige periodes samen met periodes waarin het milieu in Arabië gastvrij was.
Onderzoekers hebben nog veel werk te doen voordat de zuidelijke route goed is vastgesteld; fossielen en meer stenen werktuigen zouden nuttig zijn. Maar er is niet veel archeologisch onderzoek uit deze periode gedaan in de regio. Het is een moeilijke plek om veldwerk te doen. Misschien zal al het convergente bewijs meer archeologen en paleoantropologen ertoe brengen naar Zuid-Arabië te reizen - net zoals onze voorouders dat al duizenden jaren geleden hadden gedaan.
