Terwijl veel Amerikanen barnsteen associëren met de behuizing voor dinosaurus-DNA in het Jurassic Park van 1993, is de steen al eeuwen in de ban van Europeanen, en met name Russen, vanwege de gouden, met juwelen ingelegde Amber Room, die was gemaakt van enkele tonnen edelsteen. Een geschenk aan Peter de Grote in 1716 om de vrede tussen Rusland en Pruisen te vieren, het lot van de kamer werd allesbehalve vredig: nazi's plunderden het tijdens de Tweede Wereldoorlog, en in de laatste maanden van de oorlog, de barnstenen panelen, die waren ingepakt kratten verdwenen. Een replica werd voltooid in 2003, maar de inhoud van het origineel, genaamd "het achtste wereldwonder", ontbreekt al tientallen jaren.
Gouden geschenk
De bouw van de Amber Room begon in 1701. Het werd oorspronkelijk geïnstalleerd in paleis Charlottenburg, de thuisbasis van Friedrich I, de eerste koning van Pruisen. Echt een internationale samenwerking, de kamer werd ontworpen door de Duitse barokbeeldhouwer Andreas Schlüter en gebouwd door de Deense amber ambachtsman Gottfried Wolfram. Peter de Grote bewonderde de kamer tijdens een bezoek en in 1716 presenteerde de koning van Pruisen - toen Frederik Willem I - het aan de Peter als een geschenk, waarmee hij een Pruisisch-Russische alliantie tegen Zweden vormde.
De Amber Room werd in 18 grote dozen naar Rusland verzonden en als onderdeel van een Europese kunstcollectie in het Winter House in St. Petersburg geïnstalleerd. In 1755 beval Czarina Elizabeth de kamer te verplaatsen naar het Catharinapaleis in Pushkin, genaamd Tsarskoye Selo, of 'Czars dorp'. De Italiaanse ontwerper Bartolomeo Francesco Rastrelli heeft de ruimte opnieuw ontworpen om in de nieuwe, grotere ruimte te passen met extra barnsteen die vanuit Berlijn is verzonden.
Na andere 18e-eeuwse renovaties besloeg de kamer ongeveer 180 vierkante voet en gloeide met zes ton barnsteen en andere halfedelstenen. De barnsteenpanelen werden ondersteund met bladgoud en historici schatten dat de kamer destijds $ 142 miljoen in dollars waard was. Na verloop van tijd werd de Amber Room gebruikt als een privé-meditatiekamer voor Czarina Elizabeth, een vergaderruimte voor Catharina de Grote en een trofee-ruimte voor barnsteenkenner Alexander II.
Nazi plunderingen
Op 22 juni 1941 initieerde Adolf Hitler operatie Barbarossa, die drie miljoen Duitse soldaten in de Sovjetunie lanceerde. De invasie leidde tot de plundering van tienduizenden kunstschatten, waaronder de illustere Amber Room, waarvan de nazi's geloofden dat die door Duitsers waren gemaakt en, zeker, voor Duitsers waren gemaakt.
Terwijl de troepen Pushkin binnengingen, probeerden ambtenaren en curatoren van het Catharinapaleis de Amber Room te demonteren en te verbergen. Toen de droge barnsteen begon af te brokkelen, probeerden de ambtenaren in plaats daarvan de kamer achter dun behang te verbergen. Maar de list hield de Duitse soldaten niet voor de gek, die de Amber Room binnen 36 uur afgebroken, in 27 kratten verpakt en naar Königsberg, Duitsland (het huidige Kaliningrad) verscheept. De kamer werd opnieuw geïnstalleerd in het kasteelmuseum van Königsberg aan de Baltische kust.
De directeur van het museum, Alfred Rohde, was een amberliefhebber en bestudeerde de paneelgeschiedenis van de kamer terwijl deze de komende twee jaar te zien was. Eind 1943, met het einde van de oorlog in zicht, werd Rohde geadviseerd om de Amber Room te ontmantelen en weg te kratten. In augustus van het volgende jaar verwoestten geallieerde bombardementen de stad en veranderden het kasteelmuseum in ruïnes. En daarmee was het spoor van de Amberkamer verloren.
Samenzweringen, vloeken en constructie
Het lijkt moeilijk te geloven dat kratten van enkele tonnen barnsteen vermist kunnen raken, en veel historici hebben geprobeerd het mysterie op te lossen. De meest basistheorie is dat de kratten werden vernietigd door de bombardementen van 1944. Anderen geloven dat de barnsteen nog steeds in Kaliningrad is, terwijl sommigen zeggen dat het op een schip is geladen en ergens op de bodem van de Baltische Zee kan worden gevonden. In 1997 kreeg een groep Duitse kunstdetectives een tip dat iemand een stuk van de Amber Room probeerde te haviken. Ze vielen het kantoor van de advocaat van de verkoper binnen en vonden een van de mozaïekpanelen van de kamer in Bremen, maar de verkoper was de zoon van een overleden soldaat en had geen idee van de oorsprong van het paneel. Een van de meest extreme theorieën is dat Stalin eigenlijk een tweede Amber Room had en de Duitsers een nep stal.
Een ander bizar aspect van dit verhaal is de 'Amber Room Curse'. Veel mensen die verbonden zijn met de kamer, hebben voortijdige beëindigingen ontmoet. Neem bijvoorbeeld Rohde en zijn vrouw, die stierven aan tyfus terwijl de KGB de kamer aan het onderzoeken was. Of generaal Gusev, een Russische inlichtingenofficier die stierf in een auto-ongeluk nadat hij met een journalist over de Amber Room had gesproken. Of, het meest verontrustend van allemaal, Amber Room-jager en voormalige Duitse soldaat Georg Stein, die in 1987 werd vermoord in een Beiers bos.
De geschiedenis van de nieuwe Amber Room is tenminste zeker bekend. De wederopbouw begon in 1979 bij Tsarskoye Selo en werd 25 jaar later (en $ 11 miljoen) voltooid. Opgedragen door de Russische president Vladimir Poetin en de toenmalige Duitse kanselier Gerhard Schröder, markeerde de nieuwe kamer het 300-jarig bestaan van St. Petersburg in een verenigende ceremonie die het vreedzame gevoel achter het origineel weerspiegelde. De kamer blijft zichtbaar voor het publiek in het Tsarskoye Selo State Museum Reserve buiten St. Petersburg.
