Het was ver verwijderd van Princeton. Na hun afstuderen aan de Ivy League-school wilden Vichi Jagannathan en Liz Chen allebei iets teruggeven door les te geven. Dus sloten ze zich aan bij Teach for America, het programma dat getalenteerde afgestudeerden op lage inkomensscholen in het hele land plaatst. Ze bevonden zich in aangrenzende klaslokalen op een middelbare school op het platteland in Eastern North Carolina.
Hier hadden Jagannathan en Chen beiden de ervaring studenten te zien worstelen met ongeplande zwangerschappen vanaf 15 of 16 jaar. Ze vroegen zich af waarom: was het een gebrek aan gezondheidsvoorlichting? Kan er iets aan worden gedaan?
“Vichi en ik spraken met studenten en beseften dat gezondheid geen grote prioriteit was op school; het kwam op de tweede plaats na lichamelijke opvoeding, ”zegt Chen, die nu deel uitmaakt van een PhD-programma in gezondheidsgedrag aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.
Er waren gezondheidslessen, maar leraren hadden niet noodzakelijkerwijs goede middelen zoals voorbereide lesplannen en PowerPoints om te gebruiken. En zelfs als de leraren in het gebied over middelen beschikten, voelden ze zich vaak niet op hun gemak om bepaalde aspecten van seks en seksualiteit openlijk te bespreken.
"Sommigen van hen voelden zich niet op hun gemak bij het beantwoorden van vragen of het bespreken van onderwerpen, mogelijk vanwege hun religieuze overtuiging, " zegt Chen.
Dus Chen en Jagannathan - en later een derde vrouw, Cristina Leos - besloten een middel te creëren dat rechtstreeks met studenten kon spreken. Die tool werd Real Talk, een seksuele voorlichtingsapp die verhalen van echte tieners gebruikt om vragen te beantwoorden over seks, puberteit, geslacht, relaties en meer. Het project heeft een subsidie van $ 325.000 ontvangen van het Office of Adolescent Health van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, en een aanvullende financiering van $ 25.000 van een prijs voor studentenondernemerschap in Yale, waar Jagannathan een MBA afrondt.
Hoewel de app oorspronkelijk bedoeld was voor middelbare scholieren, realiseerden de vrouwen zich dat veel van de tieners waarmee ze spraken seks begonnen te hebben vóór de 9e klas. Dus besloten ze de app in plaats daarvan op middelbare scholieren te richten. Om Real Talk te ontwerpen, spraken ze met meer dan 300 studenten in North Carolina, Texas, Connecticut en elders, het houden van lange interviews, het doen van groepssessies en het vragen van verhalen uit het echte leven over het soort dingen dat de meeste mensen, tieners en volwassenen, zich ongemakkelijk voelen praten over. Niet verrassend vonden ze dat studenten, zelfs op scholen met uitgebreide sekseducatie, nog steeds vragen hadden.
"We hebben het gevoel dat ze niet allemaal op hun gemak zijn om over het onderwerp seks op school te praten, wat om een aantal redenen kan zijn - ze zijn in de buurt van hun leeftijdsgenoten, ze willen niet dat andere mensen hun vragen kennen, 'Zegt Jagannathan.
Ze beseften ook dat het belangrijk was dat studenten de bron van informatie geloofwaardig vonden - en voor hen betekende dit vaak dat het afkomstig was van een peer die zelf een ervaring had meegemaakt. Ze wilden ook dat dat verhaal op een authentieke manier werd geschreven, wat veel jargon en emoji's betekende. Tieners gebruiken bijvoorbeeld vaak fruit- en groentesymbolen om geslachtsdelen weer te geven, een feit dat de meeste volwassenen misschien niet kennen.
(Real Talk) "Toen we begonnen met het ontwikkelen van het idee om ervaringen uit te wisselen, kwamen we erachter dat verhalen een heel boeiende manier zijn om middelbare scholieren te laten luisteren en nieuwsgierig te maken", zegt Leos, die in hetzelfde promotieprogramma zit als Chen. “Er is veel ontwikkelingswetenschappelijk onderzoek dat aantoont dat feiten en statistieken vrij moeilijk zijn voor tienerhersenen om te onthouden, vooral als ze zich in een situatie van grote emotionele opwinding bevinden. Maar verhalen zijn gemakkelijker te onthouden. "
Met de app kunnen tieners hun interessegebied selecteren en een tekstinteractie lezen tussen echte tieners die het onderwerp bespreken - bijvoorbeeld acne of natte dromen. Het verhaal zal linken naar feitelijke informatie uit betrouwbare bronnen, zodat tieners meer kunnen leren.
Het team zegt dat veel van de studenten die ze hebben geïnterviewd, eigenlijk minder geïnteresseerd waren in traditionele seksed onderwerpen zoals zwangerschap en hoe soa's te vermijden, en meer geïnteresseerd waren in puberteit en horen over de ervaringen van andere mensen met dingen zoals beschamende getimede erecties.
Studenten waren ook "verrassend comfortabel en geïnteresseerd in het spreken over genderidentiteit en genderfluïditeit", zegt Jagannathan. Ze wilden de optie hebben om verhalen te lezen van echte tieners van verschillende geslachten, inclusief geslachten buiten het traditionele mannelijke / vrouwelijke binaire getal.
"Het was verfrissend en zeer verrassend om die druk van onze gebruikers te hebben", zegt Jagannathan.
Sommige van de verhalen in de app zijn van studenten die Chen, Jagannathan en Leos persoonlijk hebben ontmoet, maar veel kwamen van een advertentie op Instagram waarin tieners werden gevraagd om te delen over hun seksuele gezondheidsvragen en ervaringen. Het team is van plan Instagram te gebruiken als een belangrijk onderdeel van hun marketingstrategie voor de app, die ze begin volgend jaar in iTunes hopen te hebben.
"Meer dan 90 procent van de tieners waarmee we elke dag met Instagram werken, " zegt Jagannathan.
Het team is ook van plan Real Talk aan te bieden aan sexed-leraren en andere opvoeders, die het kunnen delen met studenten. Hoewel er geen gebrek is aan sekswebsites van hoge kwaliteit die gericht zijn op tieners, hoopt het team dat een app de informatie toegankelijker zal maken voor landelijke studenten en studenten van kleur, van wie sommigen thuis misschien geen betrouwbare internettoegang hebben. Ze kunnen de wifi van hun school gebruiken om de app te krijgen, die wordt geladen met enkele verhalen die kunnen worden gelezen zonder internetverbinding. Hoewel het niet de enige app voor seksuele gezondheid voor tieners op de markt is, geeft het vertelformaat het een unieke voorsprong.
De oprichters van Real Talk zijn van plan om de werkzaamheid van de app te beoordelen door te kijken of tieners hierdoor meer verschillende seksuele gezondheidsthema's kunnen begrijpen, of dat het waarschijnlijker is dat ze openlijk met vertrouwde volwassenen over deze onderwerpen spreken. Uiteindelijk willen ze dat de app echte effecten heeft, zoals het verminderen van het aantal tienerzwangerschappen.
Het aantal tienerzwangerschappen daalt al zo'n 20 jaar - in 2014 waren er minder dan 25 geboorten voor elke 1.000 vrouwen tussen 15 en 19, een daling van 9 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Interventies zoals Real Talk kunnen ervoor zorgen dat het tarief laag blijft, of misschien zelfs nog verder daalt, zeiden de juryleden die het team de overheidssubsidie hebben toegekend.
"Deze interventies zullen helpen ervoor te zorgen dat dit belangrijke nationale succesverhaal doorgaat", zei Lawrence Swiader, vice-president van digitale media bij de nationale campagne om tiener en ongeplande zwangerschap te voorkomen, in een persbericht.
Maar het verminderen van tienerzwangerschappen is niet het enige belangrijke. Leren over seks en relaties kan mogelijk ook een aantal zelfzorg- en interpersoonlijke vaardigheden aanleren.
"Omdat we ons richten op zo'n jonge leeftijdsgroep, is echt een van de beste dingen voor ons om middelbare scholieren te helpen bij het ontwikkelen van een aantal basisvaardigheden die een verscheidenheid aan ander gedrag en resultaten zullen verbeteren, " zegt Leos.
