Heinrich Rohrer, winnaar van de Nobelprijs voor natuurkunde 1986, stierf vorige week op 79-jarige leeftijd. Rohrer wordt algemeen beschouwd als een van de grondleggers van het veld van de nanotechnologie.
In zijn Nobelprijs aankondiging riep de Nobelprijscommissie "zijn fundamentele werk in elektronenoptica en voor het ontwerp van de eerste elektronenmicroscoop" uit. De elektronenmicroscoop is wat wetenschappers virussen laten zien en IBM deze kleine animatie maken. Hier is Physics World over hoe de Scanning Tunneling Microscope (STM) werkt:
Een STM creëert een afbeelding van het oppervlak van een monster door een atomisch scherpe punt over het oppervlak te scannen. De punt wordt op minder dan één nanometer van het oppervlak gehouden en er wordt een spanning aangelegd zodat elektronen kwantummechanische tunneling tussen punt en oppervlak kunnen ondergaan. De tunnelstroom is sterk afhankelijk van de punt-oppervlakscheiding en dit wordt gebruikt in een feedbacklus om de punt op dezelfde afstand van het oppervlak te houden. Een afbeelding wordt verkregen door de punt over het oppervlak te scannen om een topografische kaart te maken waarin afzonderlijke atomen te zien zijn.
Het patent voor de STM bevat iets meer details over hoe het proces werkt. De New York Times schrijft dat het oorspronkelijk niet duidelijk was dat Rohrers onderzoek überhaupt ergens heen zou gaan:
De collega's van wetenschappers bij IBM stonden sceptisch tegenover het project. Zoals Dr. Rohrer zich herinnerde: "Ze zeiden allemaal: 'Je bent helemaal gek - maar als het werkt, krijg je de Nobelprijs.' ”
Voor het uitvinden van de STM kreeg Rohrer niet alleen de Nobelprijs. Hij ontving ook de Duitse natuurkundeprijs, de Otto Klung-prijs, de Hewlett Packard Europhysics-prijs, de King Faisal-prijs en de Cresson-medaille. Zijn uitvinding bracht hem ook in de Amerikaanse National Inventors Hall of Fame. Dat komt omdat de STM wetenschappers in staat stelt om naar de rangschikking van de atomen op een oppervlak te kijken en atomen rond te bewegen. Door dit atomaire niveau te zien en te kunnen bestuderen en manipuleren, konden wetenschappers moderne vormen van nanotechnologie ontwikkelen.
Rohrer werd geboren in Buchs, Zwitserland, op 6 juni 1933, een half uur na zijn tweelingzus. Rohrer was niet van plan fysica in te gaan, schrijft hij in zijn autobiografie:
Mijn vondst in de natuurkunde was nogal toevallig. Mijn natuurlijke neiging was gericht op klassieke talen en natuurwetenschappen, en pas toen ik me in het najaar van 1951 bij het ETH (Zwitsers Federaal Instituut voor Technologie) moest registreren, besloot ik voor natuurkunde.
Meer van Smithsonian.com:
Geneeskunde wordt klein
Kan nanotechnologie levens redden?
