'Het verhaal van de hoop en aspiraties van Frederick Douglass en het verlangen naar vrijheid is verteld - jullie weten het allemaal. Het was een verhaal dat mogelijk werd gemaakt door de onwankelbare loyaliteit van Anna Murray. ”
Zo begon Rosetta Douglass Sprague, dochter van Anna en Frederick Douglass, in een toespraak uit 1900 die later het boek My Mother As I Recall Her werd . Het blijft een van de weinige werken die zich richt op Anna Murray Douglass, in tegenstelling tot de honderden die zijn geschreven over Frederick Douglass en zijn nalatenschap. Die verwaarlozing is gedeeltelijk te wijten aan het gebrek aan materiaal dat beschikbaar is op Anna; ze was grotendeels analfabeet en liet weinig fysieke sporen van haar leven achter, terwijl Frederick duizenden brieven en meerdere boeken schreef. Maar zonder Anna heeft Frederick misschien nooit zo'n bekendheid verworven voor zijn afschaffing - of zelfs ontsnapt aan de slavernij.
Frederick en Anna ontmoetten elkaar in 1838, toen hij nog steeds de achternaam Bailey en zij van Murray droeg. De dochter van tot slaaf gemaakte ouders op het platteland van Maryland rond 1813, Anna was de eerste van haar broers en zussen die vrij werd geboren nadat haar ouders waren vermoord. Ze woonde bij haar ouders tot de leeftijd van 17, waarna ze op weg was naar Baltimore en werk vond als huishoudhulp. Door de jaren heen slaagde ze erin om geld te verdienen en te besparen; de levendige gemeenschap van meer dan 17.000 vrije zwarten in de stad Maryland organiseerde zwarte kerken en scholen ondanks repressieve wetten die hun vrijheden beperken . Toen ze Frederick ontmoette - historici zijn het niet eens over wanneer en waar hun kennis plaatsvond, maar het kan zijn geweest toen ze naar dezelfde kerk gingen - was ze financieel voorbereid om een leven met hem te beginnen. Maar eerst had hij vrijheid nodig.
Door een beschermingscertificaat van een freedman van een vriend te lenen en de vermomming van een door Anna genaaide zeeman te dragen, ging Frederick met de trein naar New York City (mogelijk geld uitgeven aan Anna om het kaartje te kopen, zegt historicus Leigh Fought). Daar aangekomen stuurde hij Anna en ze waren getrouwd in het huis van de abolitionist David Ruggles. Volgens Rosetta bracht Anna bijna alles wat het paar nodig had om hun leven samen te beginnen: een verenbed met kussens en beddengoed; borden met bestek; en een volle koffer voor zichzelf.
"Het was een sprong van vertrouwen van haar kant, maar er zijn niet veel vrije zwarte mannen om te trouwen, en zelfs dat kan precair zijn", zegt Fought, de auteur van Women in the World of Frederick Douglass en professor in de geschiedenis aan het Le Moyne College . "Als ze met Frederick trouwt en naar het noorden gaat, werkt ze misschien, maar ze heeft een man die vrij is en in het noorden zijn er scholen en kunnen hun kinderen worden opgevoed."
De twee vestigden zich in een klein huis in New Bedford, Massachusetts, en beiden bleven dienstdoende taken uitvoeren of huishouden tot Anna kinderen kreeg. De eerste vier werden allemaal geboren in New Bedford, inclusief Rosetta, Lewis, Charles en Frederick Jr. Ondertussen raakte Frederick steeds meer betrokken bij de afschaffingsbeweging en het duurde niet lang voordat hij uitgebreid reisde om toespraken te houden - inclusief een tweejarige stint in Engeland van 1845 tot 1847 - met Anna alleen gelaten om het gezin op te voeden en te onderhouden. Gedurende die tijd slaagde ze erin om alles wat hij terugstuurde te redden en gebruikte ze alleen haar eigen inkomsten uit het repareren van schoenen om het gezin te onderhouden.
Volgens Fought was het gebruikelijk dat de vrouw fungeerde als de financiële familieplanner voor de periode. "Binnen arbeidersklassehuishoudens zal er meer egalitair beheer van het geld zijn, en vrouwen hielden de huishoudboeken bij." Dit was vooral belangrijk voor de familie Douglass, omdat Frederick zo vaak van huis was.
Toen Frederick in 1847 uit Engeland terugkeerde, verhuisde hij het gezin van Massachusetts naar Rochester, New York, waar ze gastheer zouden zijn voor talloze gasten die betrokken waren bij de anti-slavernijbeweging, en vluchtelingen op de ondergrondse spoorweg verbergen. Frederick begon ook met de publicatie van The North Star, een anti-slavernijkrant.
Maar de toenemende bekendheid en zichtbaarheid van Frederick ging met Anna moeilijker dan het gevaar inherent aan het exploiteren van een stop op de Spoorweg en het hebben van een echtgenoot die het vuur van slaven trok. Naast de verborgen gasten speelde het Douglass-huis ook een aantal collega's van Frederick, waaronder twee blanke Europese vrouwen. Julia Griffiths, een Engelse vrouw die hielp met The North Star, woonde twee jaar in het huishouden van Douglass en gaf af en toe commentaar op de nederige aard van Anna's werk. "Arme kerel!" Schreef ze in een brief met verwijzing naar Frederick. "De stilte en rust die hij zo hard nodig heeft, is heel moeilijk voor hem te bereiken in zijn huiselijke kring." Een andere huisgenoot, de Duitse Ottilie Assing, had veel onvriendelijke dingen over Anna te zeggen.
De nauwe band van Frederick met deze beide vrouwen droeg alleen maar bij aan het vuur van rumormongering dat het gezin volgde. Hij werd beschuldigd van affaires met beide, deels om zijn werk als abolitionist in diskrediet te brengen en deels vanwege stereotypen van de dag over de ontrouw van Afro-Amerikaanse mannen. Als Anna zichzelf wilde verdedigen, had ze de privacy van hun thuisleven moeten opgeven, wat een voorrecht was voor een Afro-Amerikaanse vrouw uit die tijd.
"Frederick is zeer voorzichtig met het vermelden van Anna [in zijn schrijven] omdat hij haar probeert te respecteren, " zegt Fought. “Vrouwen mochten niet in druk verschijnen. Je verscheen in druk toen je trouwde en stierf. Er is iets misgegaan in je leven, je verscheen op andere momenten in druk. ”Om publiekelijk te reageren op geruchten over haar man zou Anna een weg inslaan waar ze niet op wilde gaan, legt Fought uit, en verlamt haar respectabiliteit.
Voor Rose O'Keefe, auteur van Frederick & Anna Douglass in Rochester, NY, krijgt Anna niet de eer die ze verdient. "Ze zeggen dat ze het huishouden bij elkaar hield, maar er was zoveel meer dan dat, " zegt O'Keefe. Anna zou constant hebben gewerkt om de gasten te beheren, het huis schoon te houden, de tuin te onderhouden, de uiteenlopende meningen van de collega's van haar man in evenwicht te brengen zonder in het midden te raken en hun werk op de Underground Railroad geheim te houden. "Het was een moeilijke rol, een zeer moeilijke rol."
En er waren ook veel persoonlijke dieptepunten in haar leven. Frederick werd gedwongen om het land te ontvluchten in 1859 na de inval van Harpers Ferry door John Brown om te voorkomen dat hij werd gearresteerd onder de beschuldiging dat hij had geholpen bij de aanval (hoewel hij dat niet had gedaan). De jongste dochter van het paar, Annie, stierf in 1860 op 10-jarige leeftijd en het ouderlijk huis in Rochester werd in 1872 platgebrand (waarschijnlijk vanwege brandstichting). De Douglasses verloren meer dan $ 4.000 aan goederen in het vuur, evenals de enige complete set van de latere nieuwspublicaties van de North Star en Frederick.
Na de brand verhuisden Anna en Frederick naar Washington, DC. Terwijl Frederick zijn werk voortzette, bleef Anna het huis beheren, nu met af en toe hulp van Rosetta, evenals een groot aantal familieleden en kleinkinderen. Ze stierf in 1882 na een aantal beroertes en liet een erfenis na die maar weinig mensen ooit dachten te verkennen.
"Mensen beoordelen Anna als niet goed genoeg voor hun grote, lieve Douglass, " zegt Fought. “Een deel ervan is racistisch bevooroordeeld omdat ze een donkere huid heeft. Ze geloven niet dat ze mooi genoeg is. 'Maar hoewel ze slechts het minste teken heeft achtergelaten in het geschreven verslag van het verleden, beweert Fought dat er nog steeds manieren zijn om te begrijpen hoe haar leven eruitzag en wie ze was.
“[Mensen zoals Anna] hebben wel een indruk achtergelaten in de historische geschiedenis door dingen te doen. Je moet stil zijn en luisteren naar de keuze die ze hebben gemaakt en de context begrijpen en de andere mogelijke keuzes die ze hadden ', zegt Fought. “In die empathie begrijpen we meer over hun leven. Vaak krijg je ze niet, maar krijg je de contouren van waar ze waren, en een idee van hoe hun leven zou zijn verlopen. "
Voor Anna was het een leven van werken op de achtergrond en vaak vastgehouden worden aan oneerlijke normen. Maar het was ook een leven van vrijheid en talloze kinderen die het voordeel hadden van een opleiding en die tot het einde van haar leven naar haar toe kwamen om advies en troost te vragen.
