In 79 na Christus werd de Romeinse stad Herculaneum overspoeld door een vloed van gesmolten modder, steen en gas in dezelfde vulkaanuitbarsting van de Vesuvius die de bekendere buurman Pompeii verwoestte. Toen onderzoekers in de 19e eeuw de stad begonnen op te graven, vonden ze mozaïeken en schilderijen. Omdat ze werden ontdekt, hebben de opeenvolgende decennia van weer en blootstelling aan verontreinigingen in de lucht ertoe geleid dat veel van deze kunstwerken verder zijn verslechterd. Maar Jen Viegas bij Seeker meldt dat een nieuwe methode voor het analyseren van die schilderijen onderzoekers kan helpen de kunstwerken te behouden en zelfs te herstellen.
Onderzoekers hebben onlangs een draagbaar macro-röntgenfluorescentie-instrument genaamd ELIO gebruikt om de lagen vuil en as af te pellen op een schilderij van een jonge vrouw in Herculaneum's House of the Mosaic Atrium. Door het instrument ongeveer een centimeter van het schilderij af te plaatsen, konden de onderzoekers elementen in het schilderij, zoals ijzer en koper, niet-invasief in kaart brengen.
"Voor zover we weten, is dit de eerste studie van een oude Romeinse muurschildering - of een andere historische muurschildering - in situ, in zijn oorspronkelijke setting, " leider van de studie Eleonora Del Federico, een professor in chemie aan de Pratt Instituut, vertelt Viegas. "De techniek is vrij nieuw en is onder meer gebruikt voor studies in musea over Rembrandts, Picassos en Van Goghs."
Volgens een persbericht onthulde de analyse dat de kunstenaar de jonge vrouw schetste met een op ijzer gebaseerd pigment. De gebieden rond de ogen van de vrouw werden gemarkeerd met een verf op loodbasis. Tekenen van kalium rond haar wangen geven aan dat een groen op aarde gebaseerd pigment werd gebruikt om een vleeskleur te creëren.
Terwijl het schilderij vervaagd en afbrokkelt, kan het kennen van de elementen die zich nog in het schilderij bevinden, conservatoren helpen de juiste reinigingsoplosmiddelen en andere chemicaliën te kiezen om te helpen behouden en te herstellen wat er is. En terwijl het schilderen over oude kunstwerken tegenwoordig wordt afgekeurd, vertelt Sam Lemonick bij Forbes dat de ontdekte gegevensonderzoekers konden worden gebruikt om het portret digitaal te recreëren.
Met de eerste test van ELIO in Herculaneum als een succes, vertelt Del Federico aan Lemonick dat ze hoopt dat dit niet de enige analyse is die ze in de oude stad doet. “Zoveel fresco's worden als verdwenen beschouwd. Nu heeft deze techniek het potentieel om andere fresco's te zien die je niet met het blote oog kunt zien, 'zegt ze.
Dezelfde techniek wordt gebruikt om de werken van meesterschilders te verkennen om te begrijpen hoe ze hun afbeeldingen laag voor laag detail hebben gemaakt. Terwijl in het verleden kunstwerken naar deeltjesversnellers moesten worden getransporteerd om een glimp onder de oppervlaktelaag te krijgen - een nog duurder proces, dat een inherent risico met zich meebrengt - kon het draagbare proces vorig jaar onderzoekers helpen erachter te komen dat witte vlekken op Edvard Munch's "The Scream" was kaarsenwas (geen vogelpoep zoals sommige mensen dachten). De techniek werd onlangs ook gebruikt om conservatoren te helpen bij het herstellen van Hans Memling's "Christ with Singing and Music-Making Angels" in Antwerpen.
