"De Falcon is geland, " kondigde een SpaceX-commentator aan op een live webcast op maandagavond. Een drukke controlekamer barstte in gejuich uit toen arbeiders sprongen en omhelsden om de succesvolle, historische landing te vieren. De raket van het bedrijf had net zijn lading in een baan om de aarde gebracht en keerde terug naar een landingsplatform, meldt Christian Davenport voor The Washington Post .
De Falcon 9-raket schoot op 21 december om 20:29 uur uit Cape Canaveral, Florida om 11 satellieten te leveren voor een baan rond het communicatiebedrijf Orbcomm. Enkele minuten na de vlucht maakte de tweede trap van de raket los en vervolgde zijn weg verder. De booster maakte een bocht in de lucht en ging terug naar vaste grond, waarbij hij de landing stak, geholpen door de vinnen aan zijn zijkanten.
Dit was de eerste keer dat SpaceX deze eerste fase raketbooster landde, en is een belangrijke stap in de richting van herbruikbare raketten en meer betaalbare ruimtevaart. Elon Musk, CEO en oprichter van het bedrijf, noemde de pinpoint rechtop een "revolutionair moment", meldt Davenport.
"Het is echt een enorm verschil als we herbruikbaarheid kunnen laten werken, " zei Musk vorige week, volgens James Dean in Florida Today .
De prestatie komt minder dan een maand na de succesvolle lancering en landing van een andere herbruikbare raket door het ruimte-exploratiebedrijf, Blue Origin. De recentere lancering was echter een grotere uitdaging. De raket van SpaceX is zwaarder en krachtiger dan die van Blue Origin. Het werd ook ontworpen om payloads naar een baan om de aarde te sturen, in plaats van alleen de rand van wat als ruimte wordt beschouwd te bereiken, voordat het opnieuw landt.
Die grotere uitdaging betekent dat SpaceX hard moest vechten voor succes. De eerste Falcon 9 ging in 2012 van start. Het bedrijf deed eerder dit jaar twee pogingen om de raket op een platform in de Atlantische Oceaan te laten landen. Beide raketten bereikten het doelwit maar stortten neer. Een Falcon 9-raket die eind juni niet veilig in een baan kon komen, deed sommige mensen zelfs twijfelen aan de afhankelijkheid van commerciële bedrijven voor het ruimtevaartuig dat NASA gebruikt. SpaceX en Boeing zijn gecontracteerd met het ruimteagentschap om Amerikaanse astronauten de ruimte in te krijgen.
De lancering van maandagavond voor SpaceX was echter de eerste sinds de crash in juni. Het succes heeft het bedrijf en waarschijnlijk de industrie zelf gestimuleerd. Herbruikbare raketten kunnen routinematige ruimtevaart tot een realiteit maken.
