In een tijdperk van abstractie en synthetische pop-art, ritaliseerde RB Kitaj narratieve, figuratieve schilderkunst. Hij stierf vorige week op 74-jarige leeftijd.
Net als veel andere grote artiesten onderging Kitaj publieke toejuiching en beschuldigde minachting. Zijn retrospectieve uit 1994 in het Londense Tate Modern werd gepand tijdens een stormachtig kritisch concert. Kitaj, een fervent lezer en schrijver, bevatte verklarende teksten bij elk van zijn schilderijen - vermoedelijk omzeild de critici, tot hun begrijpelijke maar misleidende woede.
Kitaj en zijn schilderijen werken voornamelijk in een tijdperk van abstractie en trotseren eenvoudige categorisatie. Hoewel bekend als een Britse popartiest, was Kitaj in werkelijkheid een Amerikaan; een Britse expat, hij werd geboren in 1932 in Cleveland, Ohio. Ongeacht zijn nationaliteit, later in het leven verbond Kitaj zich sterk met zijn joodse geloof, zelfs omarmend het stereotype van de "rondtrekkende Jood" van antisemitische folklore.
Kitaj was altijd onrustig en zorgde voor een onwaarschijnlijke moderne kunstheld. Hij negeerde moedwillig 'kunst omwille van de kunst', de regerende abstract expressionistische doctrine; in gedachte en daad verwees hij naar een rijk dat veel rijker was dan glibpop, vaak verwijzend naar existentiële literatuur en filosofie in zijn lyrische, figuratieve composities. Critici gebruikten lijn, zelfs in zijn schilderkunstige werken, en beweerden dat hij meteen kon tekenen met de faciliteit van Edgar Degas, en schilderen met de glinsterende, veelzijdige stijl van Paul Cezanne.
Zijn composities lijken bijna kubistisch, met hun figuren en landschappen los van gewone beperkingen, geografisch en tijdelijk - een passend gevoel voor een kunstenaar die, hoe omarmd ook, de wereld bekeek door de gefragmenteerde lens van een ballingschap. Deze caleidoscopische benadering lijkt op collage; het collaged effect en het frisse, expressieve kleurgebruik van Kitaj hebben misschien tot de ongelukkige "popartiest" verkeerde benaming geleid.
Critici willen misschien ook Kitaj's experimentele techniek van het opnemen van teksten in zijn schilderijen opnieuw overwegen. Zulke teksten kunnen het woordeloze mysterie van de kunst temperen, maar ze vullen ook de schilderijen goed aan en drukken de levendigheid van de visie van de kunstenaar met een onderscheidende stem uit. Bij zijn retrospectief van Tate uit 1994 geeft Kitaj het laatste woord over zijn kunst, samengesteld temidden van het tumult van onze tijd: "Het is misschien een origineel concept om iemands kunst te behandelen als iets dat niet alleen de traagheid van wanhoop vervangt, wat kan wees gebruikelijk genoeg, maar om van kunst een fictie te maken die een onsterfelijke liefde in stand houdt. "
(De herfst van Central Paris (naar Walter Benjamin) met dank aan de collectie van mevrouw Susan Lloyd, New York )
