De aankondiging was expliciet voorlopig. Sinds een paar dagen nestelde Mei Xiang in de buurt van haar bed, keerde voedsel weg, bracht meer tijd in slaap door en reageerde op harde geluiden - gedrag dat typerend is voor een vroege zwangerschap. Als reactie eisten haar verzorgers bedrust en begonnen het publiek weg te draaien: de aanstaande moeder zou immers wat rust en stilte nodig hebben.
Mei Xiang is natuurlijk de vrouwelijke reuzenpanda van de Smithsonian National Zoo. Op zondag 24 juni publiceerde de dierentuin haar mogelijke zwangerschap en sloot het Panda House voor bezoekers af in afwachting van een mogelijke geboorte.
Pandazwangerschappen zijn echter notoir onzeker, wat betekent dat zelfs de experts van de dierentuin niet weten of ze echt bij een welp is - en misschien niet totdat een welp is geboren. In de tussentijd voeren ze routinetests uit en zoeken ze naar aanvullende gedragsaanwijzingen om ze aan te duiden. Dit is wat we wel weten: op 1 maart werd Mei Xiang met succes kunstmatig geïnsemineerd met het sperma van haar partner Tian Tian, wat haar een klap geeft schar in het raam van een potentiële geboorte deze zomer.
Maar Mei Xiang heeft ons eerder op deze weg geleid. Soms wonen inwoners van Washington, DC, waar het beroemde pandapaar woont, tevergeefs, brengen dagen of weken door met het verfrissen van de beruchte Panda Cams van de dierentuin, in de hoop een van de gelukkigen te zijn die getuige kan zijn van Mei op de camera bevallen ... alleen om te horen dat ze had een teleurstellende valse zwangerschap ervaren.
Als je een van de duizenden hoopvolle mensen bent die de camerapagina's van de dierentuin vernieuwen, neem dan een pauze met deze opfriscursus over de geschiedenis, biologie en mythologie van de Smithsonian panda's.
Mei Xiang en de voorgangers van Tian Tian, politiek toegewijd
Tijdens zijn historische reis naar Beijing in 1972 herstelde president Richard M. Nixon de verbindingen tussen de Verenigde Staten en China, waardoor voor het eerst in 25 jaar diplomatieke communicatie tussen twee van de machtigste landen ter wereld werd geopend. Maar een van de meest memorabele - en zeker meest publiekelijk zichtbare - resultaten van zijn ontmoeting met voorzitter Mao Zedong was de overdracht van panda's Ling-Ling en Hsing-Hsing naar de Nationale Dierentuin.
De mannelijke reuzenpanda Hsing-Hsing en vrouwelijke Ling-Ling kwamen op 16 april 1972 aan in de National Zoo. (Divisie Institutional History, Archives of Smithsonian Institution) Ling-Ling en Hsing-Hsing zijn meerdere keren succesvol paren in de loop van hun 20-jarige ambtstermijn in de VS, maar geen van hun vijf welpen overleefde de kindertijd. Nadat zowel Ling-Ling als Hsing-Hsing stierven in de jaren negentig, was de hoofdstad van het land plotseling zonder haar meest charismatische megafauna. In 2000 bood China een nieuw paar aan - dit keer met een lening van 10 jaar - en Mei Xiang en Tian Tian maakten een reis halverwege de wereld om de harten van een nieuwe generatie Amerikanen te veroveren.
In ruil voor de mogelijkheid om Mei Xiang en Tian Tian te hosten, kwamen de VS overeen dat alle welpen die uit de vakbond zijn geboren op vierjarige leeftijd naar China zouden terugkeren, lang nadat ze van hun moeder waren gespeend. Over de voorwaarden van de overeenkomst is sindsdien verschillende malen opnieuw onderhandeld; Mei Xiang en Tian Tian zullen naar verwachting tot 2020 op Amerikaanse bodem blijven. Maar twee van hun welpen, Tai Shan en Bao Bao, hebben de dierentuin al verlaten via FedEx-vrachtvliegtuigen en zullen binnenkort worden gevolgd door hun jongere broer Bei Bei in 2019 Ze wonen nu in het China Conservation and Research Centre voor de Giant Panda in de provincie Sichuan.
Wanhopige tijden hebben om wanhopige maatregelen gevraagd
Vreemd genoeg lijken sommige panda's niet erg opgewonden door het idee om in gevangenschap te paren met vooraf geselecteerde partners.
Maar reproductieve fokonderzoekers hebben heroïsche pogingen gedaan om de valkuilen van onverenigbaarheid te omzeilen. Hoewel de meeste geruchten over panda-porno en panda Viagra vals zijn (althans binnen de Amerikaanse grenzen), hebben wetenschappers nu betere oplossingen, zoals opnames van sexy vocalisaties of wafting in de geuren van panda's in estrus. Ondertussen hebben sommige fokkers in China pogingen gedaan tot vroege seks voor welpen: ze in volwassen verblijven brengen tijdens paringsessies.
Zelfs als zoölogen erin slagen panda's te combineren met natuurlijke chemie, maakt de menstruatiecyclus van deze beren het fokken in gevangenschap lastig: vrouwen gaan slechts 24 tot 72 uur per jaar in estrus, waardoor mannen een zeer beperkte kans hebben om hun zet te doen. Het venster is zo klein dat de partner van Mei Xiang, Tian Tian, nooit een natuurlijke welp heeft verwekt - alleen door kunstmatige inseminatie van vers of bevroren sperma.
Gigantische panda cub Bei Bei vierde zijn eerste verjaardag in de National Zoo in augustus 2016. (Smithsonian's National Zoo / flickr) Reuzenpanda's brengen het grootste deel van het jaar door als solitaire wezens en vermijden hun partners tenzij interactie absoluut noodzakelijk is. In die gevallen eindigen ontmoetingen vaak in geweld. Maar tijdens het broedseizoen van maart tot mei, zal Tian Tian, net als zijn wilde tegenhangers, zijn behuizing tempo, vocalize aan Mei Xiang, en enthousiast het omliggende gebladerte markeren met de geur van zijn urine. Mannetjes in het wild bereiken deze laatste prestatie soms door middel van 'urine-hoppen', een heerlijk pittige dans waarbij ze op één voet springen terwijl ze plassen om hun bereidheid tot paren aan te geven.
"Tian Tian probeert heel hard, " vertelde zoöloog David Wildt Smithsonian.com in 2013. Maar de twee kunnen nooit lijken de positionering helemaal goed te krijgen. Mei Xiang zal vaak op haar buik ploffen als het tijd is om te paren in plaats van zichzelf stevig op handen en voeten te planten, de houding die het beste de copulatie zou vergemakkelijken. En Tian Tian helpt niet veel; zelfs met pogingen om zijn krachttrainingsregime te verbeteren, is hij er tot nu toe niet in geslaagd Mei Xiang in een meer vatbare positie te brengen. Het paar is als onhandige maagden in een eerste erotische ontmoeting. Hoewel om eerlijk te zijn, vanwege de kortstondige aard van panda estrus, hebben ze slechts zoveel kansen gehad om seksuele bekwaamheid te verwerven.
Tegelijkertijd is dit niet de eerste rodeo van Mei Xiang
In hun ongeveer 20 jaar in de dierentuin hebben Mei Xiang en Tian Tian drie overlevende welpen voortgebracht: mannelijke Tai Shan in 2005; vrouwelijke Bao Bao in 2013; en mannelijke Bei Bei in 2015. Helaas werden nog drie welpen geboren in Mei Xiang in 2012, 2013 en 2015 (waarvan twee tweelingbroers of -broers van Bao Bao en Bei Bei) doodgeboren of stierven een paar dagen na de geboorte.
In het wild zijn reuzenpanda's gemiddeld vijf tot acht welpen gedurende een leven lang. Binnen de muren van de dierentuin gaat de titel 'meest vruchtbare paar' naar Bai Yun en Gao Gao in de dierentuin van San Diego, die samen vijf jongen hebben voortgebracht. Maar als Mei Xiang het einde van haar reproductieve jaren bereikt, is de National Zoo bang voor een laatste hoera.
Een van de eerste afbeeldingen van Bao Bao, Mei Xiang en de dochter van Tian Tian, die in 2013 werd geboren. Ze woont nu in het China Conservation and Research Center voor de Giant Panda. (Smithsonian's National Zoo / flickr) In voorgaande jaren had Mei Xiang ten minste zes pseudo-zwangerschappen, die de gewoonten en hormonale profielen van zwangerschap vertoonden zonder daadwerkelijk een foetus te dragen. Pseudo-zwangerschappen komen vaak voor bij reuzenpanda's en zijn moeilijk te onderscheiden van het echte werk: alleen echografie kan definitief bewijs leveren. Maar dat werkt alleen als zoölogen überhaupt een nauwkeurig beeld kunnen krijgen. (Aan de andere kant, is Mei Xiang geleerd om haar eigen uitstrijkje echografie-gel adequaat toe te passen voorafgaand aan examens.). Wanneer ze worden geboren, zijn panda-welpen 1/900 zo groot als de moeder, waardoor detectie in utero een behoorlijke uitdaging is. Rogue brokken van gedeeltelijk verteerd voedsel en ontlasting kunnen de detectie van een foetus blokkeren. Zelfs als bevruchting inderdaad heeft plaatsgevonden, zijn spontane abortus, miskraam en reabsorptie van de foetus niet ongewoon.
Als wordt bevestigd dat Mei Xiang zwanger is, kan het nog steeds een uitdaging zijn om een exacte vervaldatum te bepalen. Panda-draagperioden kunnen drie tot zes maanden duren, deels vanwege het feit dat bevruchte eieren vaak een tijdje rond de baarmoeder ronddwalen en de schilderachtige route naar implantatie volgen.
Eén ding weten de panda-houders van de dierentuin zeker? Als er een jong op komst is, zal het komen wanneer het komt. Houd het in de gaten: Mei Xiang en haar verzorgers kunnen binnenkort hun handen vol hebben.
In de Smithsonian's National Zoo blijven de buitenpandahabitats en kijkgebieden open en de gigantische panda's Bei Bei en Tian Tian hebben dagelijks toegang tot dat gebied tot 14.00 uur. De dierentuin zegt dat de beste tijd om ze te zien is tussen 08.00 en 10.00 uur.
Noot van de redactie, 3 juli 2018: dit artikel is bijgewerkt met een correctie. Terwijl Ling-Ling stierf in 1992, stierf Hsing-Hsing pas zeven jaar later, in 1999.
