Soms voelt het alsof elke week een nieuwe reeks verhalen brengt over hoe klimaatverandering de planeet beïnvloedt, of nieuwe plannen om de gevolgen ervan te bestrijden, zoals degene die vandaag door president Barack Obama is aangekondigd. Maar het concept zelf is helemaal niet nieuw - in feite onderzoeken wetenschappers al bijna 200 jaar vragen over klimaatverandering.
gerelateerde inhoud
- Klimaatverandering kan koolstofdatering breken
Het idee van "broeikasgassen" gaat terug tot 1824, toen Joseph Fourier zich afvroeg wat de temperatuur van de aarde regelde. Fourier concludeerde dat de atmosfeer verantwoordelijk moet zijn voor het vasthouden van de door de zon geabsorbeerde warmte en beschreef het als een doos met een glazen deksel: als het licht door het glas schijnt, worden de binnenkant warmer naarmate het deksel de warmte vasthoudt, schrijft David Wogan voor Scientific Amerikaans . Terwijl de ideeën van Fourier zich verspreidden, werd het 'het broeikaseffect' genoemd.
Wetenschappers bleven het broeikaseffect bestuderen, maar pas toen een Zweedse chemicus genaamd Svante Arrhenius kwam, begrepen wetenschappers hoe het broeikaseffect eigenlijk werkt. In 1896 publiceerde Arrhenius een artikel met de titel 'Over de invloed van koolzuur in de lucht op de temperatuur van de grond', dat uiteindelijk het effect kwantificeerde dat verhoogde koolstofdioxide op het broeikaseffect had.
Arrhenius raakte voor het eerst geïnteresseerd in het onderwerp door een van de grote vragen in de wetenschappelijke gemeenschap van toen: wat veroorzaakte ijstijden? In de overtuiging dat het het gevolg zou kunnen zijn van dramatische schommelingen in de niveaus van kooldioxide in de lucht, begon Arrhenius de precieze hoeveelheden te berekenen die de aarde zouden verwarmen, schrijft Ian Sample voor The Guardian . Na jaren werken heeft Arrhenius vastgesteld dat het niveau van koolstofdioxide in de atmosfeer inderdaad een direct effect had op de mondiale temperaturen.
"... als de hoeveelheid koolzuur [CO2] toeneemt in geometrische progressie, zal de verhoging van de temperatuur bijna toenemen in rekenkundige progressie, " schreef Arrhenius in wat nu bekend staat als "de kaswet."
Arrhenius ontdekte dat CO2 en andere gassen infraroodstraling vasthouden, die de atmosfeer verwarmt. Als gevolg hiervan kan de atmosfeer meer waterdamp vasthouden, de grootste bijdrage aan de opwarming van de aarde. Arrhenius was de eerste die vermoedde dat het verbranden van steenkool kon bijdragen aan het broeikaseffect. Maar zoals Sample meldt, verwelkomde Arrhenius het opwarmingseffect op de planeet. Tijdens een lezing later dat jaar merkte Arrhenius op dat bewoners van een warmere aarde 'misschien onder een mildere lucht en in een minder kale omgeving zouden leven dan nu het geval is'.
Terwijl de bevindingen van Arrhenius hem de Nobelprijs voor chemie van 1903 wonnen, bleven wetenschappers debatteren of het broeikaseffect toenam tot 1950, toen onderzoekers eindelijk sterke gegevens begonnen te vinden die het ondersteunden. Tegen het einde van de jaren vijftig sloegen Amerikaanse wetenschappers alarm over de langetermijngevolgen van klimaatverandering.
Onderzoek naar klimaatverandering heeft een lange weg afgelegd sinds Fourier voor het eerst het broeikaseffect beschreef - maar misschien had Arrhenius voorzichtiger moeten zijn met wat hij wilde.
