Met onze wenkbrauwen kunnen we boekdelen spreken zonder een enkel woord te zeggen. Verhoogde wenkbrauwen signaleren shock; een enkel gebogen voorhoofd duidt op scepsis; gefronste wenkbrauwen kunnen anderen laten weten dat we boos, verward of verloren in concentratie zijn. Maar onze oude familieleden hadden geen expressieve wenkbrauwen die over gladde, gewelfde voorhoofden konden bewegen. Hun voorhoofd was hellend, met dikke, uitstekende wenkbrauwen.
Zoals Charles Choi rapporteert voor Discover, ging een team van onderzoekers van de Universiteit van York in Engeland er onlangs op uit om meer te leren over waarom oude mensen deze kenmerkende wenkbrauwen hadden en waarom ze ze uiteindelijk verloren. In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution suggereren ze dat te grote wenkbrauwen een sociale functie hadden, en naarmate ze kleiner werden, konden mensen subtiele emoties beter communiceren.
Door de jaren heen hebben wetenschappers een aantal theorieën naar voren gebracht over waarom mensen van duizenden jaren geleden een uitstekende wenkbrauwrug hadden. De meeste van deze theorieën waren gericht op structurele en mechanische verklaringen: een dik wenkbrauwbot kan oude mensen hebben beschermd tegen slagen op het hoofd, de ogen tegen water hebben beschermd, of zelfs hebben voorkomen dat het haar van onze voorouders hun zicht belemmerde. Maar het team van de Universiteit van York wilde twee andere hypothesen testen. De eerste stelt dat grote wenkbrauwen de schedel beschermden toen onze voorouders bezig waren met zware maaltijden. De andere suggereert dat wenkbrauwruggen uitsteken om het gat tussen het voorhoofd en de oogkassen te vullen, omdat de gezichten van de vroege mens "zo enorm waren, dat ze niet onder de hersenen pasten", fysisch antropoloog en co-auteur Paul O'Higgins vertelt Choi.
Om deze ideeën te testen, hebben onderzoekers een 3D-model van een oude menselijke schedel gemaakt op basis van röntgenanalyse van een gefossiliseerde schedel bekend als Kabwe 1, die momenteel in het Smithsonian is gehuisvest. De schedel kwam van een individu van de Homo heidelbergensis- soort, die tussen 700.000 en 200.000 jaar geleden leefde en mogelijk een gemeenschappelijke voorouder is van Neanderthalers en moderne mensen.
De onderzoekers speelden vervolgens met het computermodel en verkleinden de grootte van de voorrand om te zien of dit de mechanische spanningen van het bijten zou beïnvloeden. Maar ze ontdekten dat een kleinere kam de stress op de schedel niet verminderde. Het team ontdekte ook dat de voorhoofd van Kabwe 1 groter was dan nodig om de ruimte tussen het voorhoofd en de oogkassen te vullen. Misschien, dachten de onderzoekers, diende de uitgesproken wenkbrauwkam van Kabwe geen structurele of mechanische functie. Misschien was het doel van de grote wenkbrauwen sociaal.
Het team dacht terug aan het onderzoek van de nogal excentrieke antropoloog Grover Krantz, die ooit een replica van een Homo erectus wenkbrauwrug maakte en rondliep met het in de hoop de voordelen ervan te ontdekken. Misschien niet verrassend, ontdekte hij dat mensen de straat overstaken om hem te vermijden.
"Dat zette ons aan het denken, misschien dat het daarom in Kabwe is - om een signaal van dominantie te geven, " vertelt O'Higgins aan Mary Beth Griggs van Popular Science.
In de loop van de tijd begonnen menselijke gezichten echter te krimpen - mogelijk als gevolg van vooruitgang in kookmethoden of veranderingen in trainingsniveau, legt Choi van Discover uit. En naarmate hun gezichten kleiner werden, werden onze voorouders socialer; groepen Neanderthalers en andere oude mensen lijken vaak ingeteeld te zijn, maar onder moderne mensen was er veel meer contact tussen verschillende groepen. Misschien suggereren de onderzoekers dat anatomisch moderne mensen beter in staat waren om met elkaar te communiceren en samen te werken - met behulp van hun wenkbrauwen.
"Onze mobiele harige wenkbrauwen zijn cruciaal in subtiel signaleringsgedrag, " leggen de auteurs uit. "Mobiele wenkbrauwen zonder de beperkingen van een uitgesproken wenkbrauwbrug maken subtiele bevestigende emoties mogelijk."
Niet alle experts zijn overtuigd van de theorie van het team. Ashley Hammond, een paleoantropoloog aan de George Washington University, vertelt Brian Resnick van Vox dat de dikke wenkbrauwen van Homo heidelbergensis mogelijk zijn veroorzaakt door hogere testosteronspiegels; de hele skeletten van de soort waren in feite dikker dan die van moderne mensen. Maar het nieuwe onderzoek voegt een interessante laag toe aan een hoeveelheid bewijs dat suggereert dat communicatie en samenwerking cruciaal waren voor het overleven van onze soort.
