De vreemde kenmerken op het oppervlak van Mars stellen nooit teleur. En vorige week ving de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) een ander buitenaards gezicht: golvende zandduinen en stapels keien. Zoals Amanda Kooser rapporteert voor CNET, hoewel beide functies op aarde te vinden zijn, is het patroon en de herhaling van het tableau in het uiterste noorden van het Marslandschap aan het arresteren.
gerelateerde inhoud
- NASA is van plan om high-definition video van Mars met lasers naar de aarde te sturen
De MRO legde het beeld vast terwijl hij de verschuivingen van zandduinen bij de Noordpool van Mars langs ongeveer 200 mijl boven het Marsoppervlak volgde, schrijft Mike Wall voor Space.com De donkere, gebogen zandduinen zijn meteen duidelijk, maar zoals Kooser schrijft, het is het patroon van het gespikkelde gebied tussen de duinen dat wetenschappers intrigeerde.
Wanneer vergroot, vertoont het gebied prominente schuine parallelle strepen die donker en licht afwisselen. En tussen de strepen liggen netjes geordende stapels keien op regelmatige afstanden.
Een stapel netjes geplaatste keien verschijnt in de donkere strepen van het landschap van Mars. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Van Arizona) Dus wat betekent het patroon?
Onderzoekers denken dat het misschien iets te maken heeft met een fenomeen dat 'vorstzwaai' wordt genoemd. Tijdens dit proces veroorzaakt cyclisch bevriezen en ontdooien dat water in de grond uitzet en samentrekt, wat kan resulteren in stapels zoals die op Mars.
Dat is tenminste de manier waarop vorstkoude processen op aarde werken, waar deze cyclus van temperatuurveranderingen ongeveer een jaar kan duren. Wetenschappers hebben nog steeds niet uitgezocht hoe de patronen precies worden gevormd, maar het proces kan resulteren in een reeks oppervlaktekenmerken - van de hummocky landschappen van IJsland tot regelmatige cirkelvormige patronen in Svalbard. En de effecten kunnen behoorlijk sterk zijn. Zoals Kooser meldt, kan vorst de weg en gebouwen zelfs verplaatsen.
Volgens een persbericht van NASA zou het Mars-proces een gevolg kunnen zijn van de veranderingen in de baan van de planeet rond de zon, die ongeveer 687 aardse dagen in beslag neemt.
Tientallen jaren geleden geloofden onderzoekers niet dat vorst op Mars kon gebeuren. Maar door de jaren heen hebben onderzoekers geleerd dat dit niet alleen kan gebeuren, maar dat de functies eigenlijk vrij algemeen zijn in deze verre wereld. Toen, in 2008, landde de Pheonix-rover eigenlijk in een gebied met repetitieve patronen verlaten van vorst-heftige actie.
De MRO kwam in maart 2006 naar Mars, na de lancering van de vorige zomer. Sindsdien is gezocht naar tekenen van wateractiviteit en mogelijke locaties voor toekomstige missies, meldt Wall. Het heeft NASA ook toegestaan de vele processen te bestuderen die het landschap van Mars vormen. En dit nieuwste beeld is niet anders en toont de fascinerende resultaten van herhaaldelijk bevriezen en ontdooien.
