Wat is het landdier dat het nauwst verwant is aan de olifant?
Het is de rotshyrax ( Procavia capensis ), een klein harig zoogdier dat leeft in rotsachtige landschappen in Afrika bezuiden de Sahara en langs de kust van het Arabische schiereiland. Hoewel het niets lijkt op zijn neef, delen de olifant, de tenen, tanden en schedel van de rotshyrax verschillende kenmerken met de dikhuid. Het heeft bijvoorbeeld twee tanden die het de indruk geven van een knaagdier, maar eigenlijk kleine slagtanden zijn. (Het is ongeveer 60 miljoen jaar geleden dat hun gemeenschappelijke voorouder bestond; de evolutie had duidelijk voldoende tijd om verschillen te introduceren.)
Rotshyraxen zien er ongeveer uit als grote cavia's. Ze groeien tot twee voet lang en 12 pond in gewicht. Hun voeten zijn aangepast aan hun rotsachtige leven; de rubberachtige zolen komen in het midden omhoog en kunnen fungeren als zuignappen, waardoor ze aan gladde oppervlakken blijven kleven. De met bacteriën beladen maag met drie kamers van de hyrax laat het bladeren en grassen verteren, maar het zal ook vogeleieren, hagedissen en insecten eten. Baby's worden echter niet geboren met de bacteriën die ze nodig hebben voor de spijsvertering, dus eten ze de poep van volwassen hyraxen.
Deze zoogdieren leven in kolonies van maximaal 50 personen. Ze zullen samen slapen, samen naar voedsel zoeken en zelfs hun baby's samen grootbrengen (die dan allemaal samen spelen). Om op roofdieren te letten - zoals luipaarden, pythons, servals en vogels - vormen rotshyraxen een cirkel. Ze kunnen gevaar zien op meer dan 3000 voet afstand. Als ze eten, houdt de dominante man in de groep de wacht en zendt hij een alarmkreet uit als hij ziet iets verontrustends en stuurt de groep om dekking te zoeken. (Rock hyraxen zijn erg vocaal en maken minstens 21 verschillende geluiden; je kunt er een horen in de video hieronder.)
Als je er een in het wild ziet, rust deze waarschijnlijk uit, want dat is hoe hyraxen het grootste deel van hun tijd doorbrengen, liggen, koesteren in de zon. Hun dagen beginnen over het algemeen met enkele uren zonnebaden, waardoor ze opwarmen voordat ze op zoek gaan naar voedsel.
Klinkt als een goed leven, behalve misschien om poep te moeten eten als je een kind bent.
