In 1957 ontwikkelde de Britse archeoloog Charles Thomas een onbewijsbare ingeving. Hij had een houten hut uitgegraven op het Schotse eiland Iona en kwam te geloven dat het was gebruikt door Saint Columba, de zesde-eeuwse zendeling die een klooster op het eiland vestigde. Maar wetenschappelijke dateringstechnieken waren grof in de tijd van Thomas, waardoor hij weinig beroep kon doen op zijn theorie. Dus, zoals de Telegraph meldt, pakte hij de monsters van de opgraving en bewaarde ze in zijn garage, waar ze tientallen jaren zaten.
Snel vooruit zestig jaar, en onderzoekers geloven nu dat ze bewijs hebben om de beweringen van Thomas te valideren. Een team van experts van de Universiteit van Glasgow, met steun van Historic Environment Scotland, hebben radiokoolstofdatering uitgevoerd op de monsters van de opgraving van 1957. Ze ontdekten dat stukken hazelaarskool vanaf de site dateren tot ongeveer 1500 jaar geleden - een tijd waarin Columba vurig het evangelie van het christendom in Iona en verder verspreidde.
Columba, een gerespecteerde figuur die wordt gecrediteerd voor het brengen van het christendom naar de Schotten, arriveerde op het eiland in ongeveer 563 AD. De houtskoolfragmenten uit de hut zijn van koolwaterstof gedateerd tussen 540 en 650 AD. Het is met andere woorden mogelijk dat de structuur werd gebouwd en gebruikt tijdens de levensduur van St. Columba. Volgens een persbericht van de Universiteit van Glasgow geloven onderzoekers dat de hut in feite 'de' cel 'van de monnik kan zijn waar hij afzonderlijk bad en studeerde.'
De cel wordt bevestigd in een biografie van Columba, 100 jaar na zijn dood geschreven door zijn bio Adomnan. De tekst beschrijft de heilige die schrijft in een hutje bovenop een rotsachtige heuvel, die Adomnan "Tòrr een Aba" of "de heuvel van de abt" noemt.
Toen Thomas zijn opgraving uitvoerde, vonden hij en zijn team de verkoolde resten van een kleine hut begraven onder lagen strandsteentjes, waardoor ze geloofden dat de structuur opzettelijk was verbrand en gevuld. Een kruis was later in het puin geslagen.
Volgens Ken Macdonald van de BBC was het "onmogelijk" voor Thomas om een betrouwbare link te leggen tussen de hut die hij vond en degene die werd beschreven in de biografie van Columba. In de jaren vijftig was datering met radiokoolstoffen duur en produceerde het resultaten met een brede foutenmarge. Het proces vernietigde ook een groot deel van de monsters die voor test werden ingediend. Dus koos Thomas ervoor om de overblijfselen van zijn opgraving op te slaan.
In 2012 kocht Historic Environment Scotland het archief van Thomas en gaf de Iona-monsters door aan de Universiteit van Glasgow. Archeoloog Adrián Maldonado, die het initiatief heeft genomen om de houtskoolfragmenten te dateren, beschrijft de bevindingen van zijn team als 'enorm' in het persbericht van de universiteit.
" St. Columba is een sleutelfiguur in het westerse christendom", legt Maldonado uit. "Hij was de nationale beschermheilige van Schotland in de middeleeuwen ... Dit is zo dichtbij als elke archeoloog is gekomen om een structuur uit te graven gebouwd tijdens de tijd van St. Columba."
Volgens de Encyclopedia Britannica werd Columba in ongeveer 521 geboren in Ierland en werd hij priester gewijd toen hij ongeveer 30 jaar oud was . Hij stichtte verschillende kerken en kloosters in zijn geboorteland en vertrok rond 563 met 12 van zijn discipelen naar Schotland.
Columba vestigde een abdij op Iona en verspreidde het evangelie met succes over de Picten in heel Schotland. Om een idee te geven van zijn belang, werden hij en zijn medewerkers beschouwd als productievere zendelingen 'dan elke andere hedendaagse groep religieuze pioniers in Groot-Brittannië', schrijft de Encyclopedia Britannica.
Dankzij het recente radiokoolstofdateringproject hebben onderzoekers een haalbare locatie voor Colomba's privé-reflectie op Iona. Maldonado en archeoloog Ewan Campbell presenteren hun bevindingen op de 8e International Insular Art Conference, die deze week wordt gehouden aan de Universiteit van Glasgow. De onderzoekers hebben ook enkele loopgraven heropend die door Thomas en zijn team zijn gegraven, in de hoop een 60-jarige ontdekking verder uit te breiden.
