David Baker had één verzoek toen zijn voormalige student, John Edward Hasse, de curator van de Amerikaanse muziekwetenschap van het National Museum of American History, hem vroeg om muzikaal en artistiek directeur te worden van het Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra (SJMO) - hij zou het alleen doen als Gunther Schuller, mentor van Baker, werd zijn co-directeur genoemd.
"Hij wilde respect hebben voor zijn oudste en iemand die erg eminent was in het veld, dat is hoe vrijgevig hij was", herinnert Hasse zich aan Baker, die op zaterdag 84-jarige leeftijd stierf in zijn huis in Bloomington, Indiana, 26 maart.
Hoewel de gerenommeerde en productieve componist, dirigent, performer en opvoeder loyaal was aan zijn alma mater, Indiana University, beschouwde hij het Smithsonian Institution als zijn tweede thuis. Tijdens zijn meer dan 20 jaar bij SJMO hielp hij de uitgebreide muziekbibliotheek van meer dan 1.200 stukken bouwen. Hij haalde ook de Duke Ellington-collectie van Smithsonian uit de archiefkast om de muziek van de grote jazzlegende te onderwijzen en uit te voeren, en leidde uiteindelijk een Ellington-tributiereeks ter ere van het eeuwfeest van Ellington's geboorte.
Zoals Hasse het zegt: “Hij hielp zijn muzikale en publieke identiteit te vestigen als een ensemble dat de geschiedenis van uitzonderlijke jazz verkende - consistent met het concept van Masterworks - met een standaard van uitmuntendheid die de muzikanten in de band en het publiek inspireerde dat kwam tot hoor ze."
De muzikale pionier werd geboren op 21 december 1931 in Indianapolis in een tijd van strikte scheiding. Een van de redenen waarom hij voor het eerst in de richting van jazz kwam, was omdat het een van de weinige gebieden was die voor hem toegankelijk was.
"Mensen hebben de neiging om uit te blinken in de gebieden die voor hen openstaan, dus op dat moment werd verwacht dat een zwarte religieuze muziek, rock n roll of jazz zou spelen, " vertelde Baker ooit aan het openbare radiostation WFIU van de Indiana University. Zijn leraren op de geheel zwarte Crispus Attucks High School moedigden zijn interesse aan, leerden hem vingerzettingen en omringden hem met muziek, vertelde hij de National Education Association in 2007, zo meldt Billboard .
Baker richtte zich op het worden van een trombonespeler in een orkest, en zijn talent bracht hem ertoe om op te treden met jazzsterren zoals Stan Kenton, Maynard Ferguson, Lionel Hampton en Quincy Jones.
In de vroege jaren 1950 ging Baker naar de Indiana University, waar hij zijn bachelor- en universitair diploma behaalde in het muziekonderwijs. Studenten die betrapt werden op het beoefenen van jazz zouden dan uit de oefenruimte worden geschopt. Maar slechts tien jaar later nodigde de School of Music van de Indiana University hem uit om zijn programma voor jazzstudies te starten. Hij accepteerde het aanbod en werd het enige zwarte faculteitslid van de muziekschool, meldt Indiana Public Media .
Op de Universiteit van Indiana liet Baker zien hoe jazz met een academische strengheid kon worden onderwezen, en tijdens zijn prestigieuze carrière verhoogde hij voortdurend zijn vakgebied, doceerde jazzpedagogiek, theorie, improvisatie en geschiedenis.
"We waren van mening dat jazz Amerika's muziek was, " vertelde Baker de Indiana Daily Student in 2012. "Ik bedoel, als we het hebben over muziek die hier is geboren, zou het muziek zijn die uit de slavernij was voortgekomen, dat was uit Black Prohibition gekomen, al die vroege jaren waarin zwarten niet naar de film mochten gaan, konden de meeste scholen niet bereiken. "
Op de dag dat Smithsonian hoorde dat SJMO geld zou krijgen, gaven Baker en zijn studenten in Indiana een concert voor een conferentie in de Hall of Music van het American History Museum. Ze voerden de muziek van Duke Ellington uit, werkend uit een groot aantal muziekmanuscripten van de jazz great die het museum onlangs had verworven.
"Hier was hij in ons museum en leidde het repertoire van Ellington op dezelfde dag dat we hoorden dat we de financiering kregen, " zegt Hasse. "Hij was geëlektrificeerd toen hij dit nieuws hoorde."
Baker en Schuller dienden vijf jaar als co-dirigent, en daarna nam Baker de functie van enige dirigent en artistiek directeur over van SJMO in 1996 en sloot zijn ambtstermijn af als artistiek en muzikaal directeur van SJMO in 2012, toen hij tot maestro emeritus werd benoemd.
Zoals Kennith Kimery, de uitvoerend producent van het orkest het uitdrukte, was Baker de dirigent van een muzikant. "Hij liet muziek die als 'museummuziek' had kunnen worden beschouwd tot leven komen en ademen op een manier die anderen misschien hebben onderdrukt, " zei Kimery.
Een van de meest memorabele uitvoeringen van het orkest onder Baker was toen het in 2008 naar Egypte reisde om te spelen in het Cairo Opera House, het Alexandria Opera House en de Piramides.
Onder de vele erkenningen van Baker, waaronder de nominatie voor een Pulitzer Prize en de naam National Endowment voor de Arts Jazz Master, ontving hij de hoogste onderscheiding van Smithsonian, de James Smithson Medal van de Smithsonian Institution in 2002.
Ondanks zijn vele prestaties, hoewel hij misschien het best wordt herinnerd als een mentor. Zoals Kimery zegt, waren Baker en zijn vrouw Lida, een fluitist, na 2012 altijd klaar om te helpen met advies. En toen Hasse afgelopen zomer Baker in Indiana bezocht, werkte hij nog met zijn Indiana-studenten.
Zoals Quincy Jones schreef in de forward naar David Baker: A Legacy in Music : "[H] e koos altijd zijn onderwijs en zijn studenten als zijn belangrijkste roeping. In een samenleving die glamoureuze carrières meestal beloont met een focus op zeer zichtbare persoonlijkheden, de keuze om iemands leven te wijden aan het helpen van anderen om hun ambities te bereiken, is een kenmerk van een werkelijk onbaatzuchtige en vriendelijke persoon. "
